Глава 103

Я взял Королеву Демонов в жены. (WN)
— Это чуть меньше, чем бюджет конца месяца, но... думаю, этого должно хватить.
Император пробежался глазами по отчёту и, коротко вздохнув, снял очки.
— Всё ещё нет новостей по герцогству Омен?
— Да... к сожалению, пока мы не нашли ни одной внятной зацепки.
— Хах... это хлопотно...
— Ваше Величество, учитывая, что все его приближённые тоже исчезли, он мало что сможет сделать. Думаю, вам не стоит так сильно переживать.
Сорвавшееся, огрубевшее дыхание ясно передавало раздражение. Вилфорд попытался успокоить императора натянутой улыбкой, но без толку.
— Есть предел тому, как долго можно держать это в тайне. Несколько домов уже учуяли запах... и скоро появятся те, кто захочет этим воспользоваться.
— Я найду его раньше.
— Очень на это надеюсь.
Императору сейчас нужно было одно — железное доказательство. Либо притащить человека перед ним, либо доставить его отрубленную голову.
Даже тот палец, который недавно нашли в его пристройке, уже подошёл бы.
Так или иначе, ему требовалось окончательно отсечь источник тревоги. Почти 3 месяца никто не видел Имперского верховного министра.
Сколько бы ни пытались затыкать слухи, история вот-вот всплывёт.
— Позовёте ко мне императрицу?
— А, да...
Император, волоча шаг, подошёл к дивану в углу и устало прикрыл глаза. Управлять страной и так было тяжело, но в последнее время постоянные мигрени доводили его до предела.
В такие моменты он кое-как приходил в себя, выпивая чай, который готовила жена. Это не было настоящим решением, но хотя бы притупляло боль прямо сейчас. Поэтому в последнее время он не пропускал ни одного чаепития с супругой.
— Хааа...
Когда Вилфорд поспешил за императрицей и закрыл дверь, император выдохнул, будто жалуясь, и закинул ноги на подлокотник дивана.
— Как же это выматывает...
Держать сильный вид, оставаясь слабым внутри, было совсем не просто. Эти дни особенно ясно показывали: трон — штука далёкая от лёгкости. Почти всё было утомительным и тяжёлым; не оставалось времени ни на сладость власти, ни на удовольствие.
Ему вдруг пришло в голову, что если бы он не был ребёнком прошлого императора, то, возможно, мирно выращивал бы овощи в какой-нибудь деревушке.
— Ну...
Он усмехнулся этой нелепой мысли: тогда бы он никогда не встретил нынешнюю жену.
Пытаясь успокоиться такими пустяками—
— ХРЯСЬ!
В кабинет ворвался звук, будто дверь просто разнесли. Император вздрогнул и вскочил.
— К-Катрина, так быстро?
Он опешил: императрица появилась всего через считаные секунды после приказа.
— А...?
Но это была не жена. Рыжие волосы — совсем не как у императрицы — заставили его приоткрыть рот.
— Леди Аилена... что вы здесь делаете без предупреждения?..
В дверь влетела именно Аилена. Он звал жену — почему же пришла жена старого друга?
К тому же Аилена обычно сообщала о визите за 2–3 дня, и от этого внезапное появление только сильнее сбивало с толку.
— Хаа... хаа...
Она, похоже, бежала. Стояла на пороге и тяжело дышала. Пот катился крупными каплями по нахмуренному лбу — и это наконец вернуло императору ясность: он поспешно поднялся с дивана.
— Что случилось? Вы выглядите очень плохо...
— П-помогите... пожалуйста...
— Простите?..
Как ни пытайся успокоить голову, это было нелегко. Явиться без объяснений и сразу просить помощи.
Её поведение казалось настолько непонятным, что он не знал, что сказать и как вообще понимать происходящее.
— Давайте... пройдём внутрь. Сядьте и переведите дух...
Император, глядя на дрожащую Аилену с рваным дыханием, осторожно потянул её в кабинет, пытаясь усадить.
Но, несмотря на его мягкую руку на плече, Аилена не сдвинулась ни на шаг. Настолько упрямо, что едва не пошатнулся уже сам император.
— Л-леди Аилена?..
Он повернул голову так, будто спрашивал: «Почему вы так?..»
— П-помогите... прошу... помогите... умоляю...
Повторение одних и тех же слов начинало выглядеть подозрительно.
— Я... я помогу. Но сначала успокойтесь и объясните. Я должен понять, что происходит, иначе я не смогу помочь.
— А... т-то... это...
— Леди Аилена!
Увидев, что она никак не приходит в себя, он слегка повысил голос и крепче взял её за плечи. Только тогда Аилена будто очнулась: вздрогнула и выронила бумагу, которую сжимала.
— Что это?..
Император поднял лист и, будто расшифровывая, прочитал строки, испещрённые зачёркиваниями и правками.
— Нет... не может быть...
Очень скоро его реакция стала такой же, как у Аилены.
— Что за...
Император посмотрел на Аилену с ошеломлённым выражением. Она опустила голову, сжимая кулаки и сдерживая слёзы.
— П-пожалуйста... помогите... я должна найти его... прошу... умоляю...
— Объясните, что происходит!
Содержимое плана и так било в голову, но её поведение — эта бесконечная мольба — только усиливало тревожное недоверие.
Ему нужно было услышать всё подробно.
И в тот же миг вбежал рыцарь, латы загремели.
— В-Ваше Величество! Срочная телеграмма! И-из Лаархаса!
Дополнительных объяснений больше не требовалось.
— БУУУУУ-У-УМ
Протяжно загудели боевые рога. Солдаты появлялись один за другим, выстраивались, и горизонт постепенно заполнялся строем.
— Н-невозможно...
— О-откуда их столько...
Защитники Лаархаса, в спешке выстроившие оборону, могли только цепенеть от бесконечного числа врагов.
Ворота были наглухо закрыты, но в глазах солдат на стенах уже жила капитуляция. Враг был в 10 раз... нет, по меньшей мере в 20 раз многочисленнее. А ещё — чудовищные твари, которых было видно даже издалека, и несколько драконов, плавающих в небе.
Разница в силе читалась одним взглядом — и у солдат Лаархаса не оставалось ни крупицы боевого духа.
Отчаяние. Только оно, густое и чёрное, заполняло головы тех, кто встретил удар внезапно и без подготовки.
— Всем быть начеку!
Но не все дрогнули.
— Мы держим эти стены сотни лет! Мы отбивали врагов, куда более многочисленных, чем эти! Стисните сердца и не роняйте гордость! Вы — стены Лаархаса!
Небольшая группа людей у ворот, перекрывая общий страх, поднимала дух громкими голосами. Каберн в сверкающих латах с острым алебардным лезвием, его сын Дарвин и маленький элитный орден рыцарей под командованием капитана Уиттена.
— Мы обязаны остановить врага даже ценой своих жизней! Если не удержим их — империя погибнет! Помните это и ставьте на кон всё!
Хотя нападение обрушилось, как стихийное бедствие, лорд и его рыцари облачились в доспехи быстрее всех и сразу приготовились к бою.
В мире, привыкшем к миру и достатку, клинки могли затупиться, но их дух и гордость не заржавели ни на миг.
— Ты сказал, что доклад ушёл в Императорский дворец...
После того как Каберн поднял солдат, он уже тише бросил Уиттену. Уиттен, напряжённый до предела, ответил без малейшей заминки:
— Да, милорд. К этому времени они должны были собрать войска и выступить.
— Даже так... им потребуется минимум 3 дня.
— ...Да. Потребуется.
Ситуация была безнадёжной, но в их голосах не было ни тени страха.
— Эвакуация жителей?
— Уже завершена. Транспортные повозки из Ленена пришли быстрее, чем ожидалось, так что все, должно быть, ушли без проблем.
— Хорошо. Тогда больше нечего колебаться.
— Да. Я исполню любой приказ, когда вы его отдадите.
Лязг. Уиттен отдал честь с каменной решимостью, и рыцари за его спиной одновременно ударили кулаками в грудь. Каберн окинул их лица — напряжённые, но прямые — и медленно надел шлем, который держал в руках.
— 3 дня. Что бы ни случилось, мы не имеем права сдать эту крепость раньше.
— Есть!
В ответ грянул единый рёв, и Каберн вскочил в седло.
— Все — не умирайте. Встретимся потом.
— БУУУУУ-У-УМ!
Боевой рог снова прокатился по небу.
Армия мятежников Хартука и Тристана. Первый ударный корпус. Примерно 500 000.
Защитники стен Лаархаса: примерно 32 000.
Разница была настолько чудовищной, что называть это войной было даже стыдно.

Комментарии

Загрузка...