Глава 15

Королева Святой Земли Устала. (Новелла)

Не могу поверить, что вернулась меньше чем через неделю.

Я планировала это месяцами.

По крайней мере, именно этой ложью я себя утешала. Что смогу ненадолго оставить Империю позади. Что смогу странствовать, наблюдать, слушать и вернусь только тогда, когда мир снова заставит меня вмешаться.

6 или 7 дней — это даже не пауза.

Едва ли вдох.

Я думала, что даже без меня Мерлин и Леонхарт смогут не дать войне развиться.

И я была права.

Будь это обычный конфликт, Солярис не осмелился бы действовать открыто. Мерлин заметила бы нити прежде, чем они затянулись. Леонхарт одним своим присутствием удержал бы границу. Империи не недоставало силы.

Только если бы у Соляриса не было нечестного преимущества.

Бездна.

Бездна — не место из этого мира.

Я говорю это не метафорически. Не пытаюсь так преувеличить, насколько чужеродной или враждебной она ощущается. Я имею в виду буквально: она не принадлежит этой реальности. Её законы неправильны. Её тишина неправильна. Даже то, как там само существование давит на тебя, неправильно.

Это не другая страна.

Не другой континент.

Даже не иной план в том смысле, в каком его определяют маги.

Это вторжение.

Рана, которая никак не закрывается до конца.

Я сама никогда не входила в Бездну.

Это не гордость. Это сдержанность.

Я знала того, кто вошёл.

И больше никогда его не видела.

У тех, кто приходит из Бездны, есть лишь одна цель: переписать мир, в который они вторглись, пока он не станет похож на их собственный.

Не завоевать.

Не править.

Заменить.

Одни называют существ, выползающих оттуда, демонами. Другие предпочитают слова чудовища, мерзости, ужасы.

Я называю их назойливыми.

Не потому, что они безвредны, — совсем нет, — а потому, что для меня они именно такие. Раздражение. Повторяющаяся проблема, которая отказывается оставаться решённой.

Большинство из них слабы.

По отдельности.

Когти тупее стали. Тела рвутся, если ударить правильно. Разум простой, ведомый инстинктом, а не стратегией.

Но Бездна никогда не полагалась на качество.

Она полагается на количество.

Священная война 400 лет назад едва не была проиграна только по этой причине. Не потому, что у Бездны были поборники сильнее наших героев, а потому что ей было безразлично, сколько она потеряет.

Если ты убивал одного, на его месте появлялись двое.

Если сжигал гнездо, где-то ещё раскрывались ещё 5.

Казалось, их бесконечно много.

Без конца.

Прилив, который нельзя было остановить — только выдержать.

Пока однажды что-то не изменилось.

Я отчётливо помню тот момент.

Я срубила одного — огромную тварь, покрытую слоями брони и со слишком большим числом конечностей, — и стала ждать замену.

Никто не пришёл.

Я убила ещё одного.

Всё равно никто.

Поток замедлился. Потом остановился.

Я думала, они достигли предела.

Думала, что заставила их истощиться.

Я ошибалась.

Они не истощились.

Они проявили терпение.

Они поняли: пока остаюсь я, войну не выиграть. Поэтому они отступили. Запечатали свои разломы. Утащили остатки обратно во тьму и стали ждать.

Не победы.

Возможности.

Они ждали, что я умру.

Или что что-то изменится.

Раз я не умерла, значит, они почувствовали другое.

И это что-то — чем бы оно ни было — вернуло меня гораздо раньше, чем я собиралась.

Я поняла это быстро.

Слишком быстро.

Благодаря одному своему хлопотному другу.

Богу.

«Почему ты называешь меня хлопотным?»

Голос отзывается в голове — гладкий и лишённый пола, тревожно близкий к моим собственным мыслям. Если бы я к нему не привыкла, могла бы принять его за собственный ответ.

— Если не хотел, чтобы тебя называли хлопотным, — сказала я вслух, игнорируя любопытные взгляды прохожих, — мог бы объяснить всё это 400 лет назад.

«Н-но если бы я так сделал, было бы неинтересно», — ответил он с притворной обидой.

Вот почему я отказалась позволять ему связываться со мной регулярно.

Он находит развлечение во всём.

Даже в трагедии.

«Эй. Это клевета».

— Это не клевета, если сказанное верно.

Я поправила капюшон плаща, идя по рыночной улице и с привычной лёгкостью растворяясь в потоке горожан. Даже измученная, даже раздражённая, я не потеряла этой привычки.

Бог театрально вздохнул у меня в голове.

«Вы, смертные, слишком серьёзно ко всему относитесь».

— Ты так говоришь, потому что тебе не приходится смотреть, как горят города, — ответила я.

Пауза.

Редкая.

«Справедливо», — признал он.

Я остановилась у фруктовой лавки, делая вид, что рассматриваю товар, хотя внимание оставалось обращено внутрь.

— Значит, — тихо сказала я. — Ты тоже это почувствовал.

«Разумеется», — ответил он. «Что-то шевельнулось там, где не должно было. Что-то старое. Что-то нетерпеливое».

От этого в груди что-то сжалось.

— И ты не подумал предупредить меня раньше?

«Ты уже возвращалась», — легко сказал он. «К тому же мне нельзя вмешиваться напрямую. Ты это знаешь».

— Я также знаю, что тебе нравится ходить по краю этих правил.

Ещё одна пауза.

На этот раз длиннее.

«Только когда это важно», — сказал он.

Успокаивало это слабо.

Я расплатилась с торговцем и продолжила идти, расширяя чувства наружу, касаясь более глубоких защитных структур Империи, пока пересекала внутренние земли. Они узнали меня сразу: древние системы отзывались не на приказ, а на само существование.

Они были устойчивы.

Нетронуты.

Это означало, что происходящее ещё не прорвалось в сердце Империи.

Пока.

«Она не открыта», — внезапно сказал Бог. «Я о Бездне. Не полностью».

— Что это значит?

«Это значит, что кто-то стучит, а не ломает дверь».

Я поморщилась.

— Это хуже.

«Да», — бодро согласился он. «Гораздо хуже».

Молодой голос прервал мои мысли.

— Э-эм... мисс?

Я остановилась.

Обернулась.

В нескольких шагах стоял мальчик не старше 12 или 13 лет, прижимая к груди корзину со сложенной тканью. Тёмные волосы, простая, но чистая одежда. Возможно, курьер. Или ученик.

Он смотрел на меня с осторожным любопытством человека, который только что услышал, как женщина спорит с пустым воздухом.

— С кем вы разговариваете? — спросил он.

Я моргнула.

А потом вздохнула.

— ...Со старым знакомым, — сказала я.

Бог фыркнул.

«Холодно».

Я проигнорировала его.

Мальчик нахмурился. — Он... здесь?

— Нет, — мягко сказала я. — И будь он здесь, ты бы не захотел с ним встречаться.

Это удовлетворило его лишь отчасти, но он всё равно кивнул.

— Простите, — быстро сказал он. — Я не хотел лезть не в своё дело.

— Ты и не лез, — ответила я. — Что тебе нужно?

Он поколебался, затем чуть приподнял корзину. — Доставка во внутренний дворец. Мне сказали нести её этим путём, но... вы выглядели важной.

Я почти рассмеялась.

— К сожалению, — сказала я, — ты прав.

Я жестом велела ему следовать за мной.

Пока мы шли, моё внимание разделилось: одна часть следила за обыденным ритмом сопровождения ребёнка через охраняемые улицы, другая тянулась к тому слабому давлению, которое я почувствовала раньше. Далёкое напряжение. Словно сама земля готовилась выдержать удар.

«Ты ведь тоже это чувствуешь?» — спросил Бог.

— Да.

«Хорошо. Я бы встревожился, если бы ты не чувствовала».

— Где это? — спросила я.

«Приграничные земли», — ответил он. «Старые камни. Забытые места».

Это сузило круг куда меньше, чем мне хотелось бы.

Мы дошли до дворцовых ворот. Стражники тут же выпрямились, узнавание вспыхнуло на их лицах даже сквозь дисциплину.

Я положила руку мальчику на плечо.

— Ты хорошо справился, — сказала я. — Дальше они примут это.

Он просиял.

— Спасибо, мисс.

Он убежал прежде, чем я успела его поправить.

Я проводила его взглядом.

Затем медленно выдохнула и вошла внутрь.

Империя ощущалась... нормально.

Это тревожило сильнее, чем тревожил бы хаос.

Если бы Солярис уже двинулся открыто, я бы это почувствовала. Если бы Бездна прорвалась полностью, тревоги кричали бы сквозь каждый слой реальности, который я способна воспринимать.

Вместо этого было лишь напряжение.

Как натянутый лук.

Я сняла плащ на ходу, и тело наконец начало признавать усталость, которую я игнорировала несколько дней.

Слух распространился раньше, чем я добралась до внутренних залов.

Так было всегда.

Не криками. Не колоколами. Лишь едва заметной переменой в осанке: слуги выпрямлялись чуть быстрее, стражники прижимали кулаки к груди на удар сердца раньше, чем требовал протокол. Рябь прокатилась по дворцу, не имея ничего общего с приказами.

— Её Величество вернулась.

Я ловила обрывки шёпота, достаточно громкого, чтобы быть услышанным, но будто бы не предназначенного для меня.

Никто не бросался ко мне.

Никто не задавал вопросов.

Дворец просто подстраивался, словно тело, узнающее знакомый вес, вновь вставший на своё место.

У лестницы появился распорядитель, низко поклонился и заговорил, не поднимая головы.

— С возвращением, Ваше Величество. Ваше отсутствие было... замечено.

— Могу представить, — ответила я.

Он поколебался, затем добавил:

— Прикажете уведомить Совет?

Я на мгновение задумалась.

— Пока нет, — сказала я. — Пусть закончат то, что считают срочным.

Он кивнул, в нём смешались облегчение и неуверенность, и удалился.

Продолжая идти, я почувствовала это — осознанность Империи, касающуюся моей. Не сознательная мысль, не совсем благоговение.

Устойчивость.

Меня не было недолго.

Но достаточно.

5 дней.

И всё же что-то уже сдвинулось.

«Ты вмешаешься», — сказал Бог без всякой необходимости.

— Да.

«Скоро».

— Да.

«Хотя ты хотела отдохнуть».

Я остановилась у высокого окна с видом на город.

— Я не получаю того, чего хочу, — тихо сказала я. — Я получаю то, что необходимо.

Бог протяжно хмыкнул.

«Вот почему ты всё ещё жива», — сказал он. «И вот почему они двинулись сейчас».

Я закрыла глаза.

Где-то далеко от столицы сталь встречалась с плотью.

Где-то старые камни вспоминали своё предназначение.

Я ещё этого не знала.

Но скоро узнаю.

И когда узнаю, миру придётся подстроиться.

Потому что если Бездна решила, будто я достаточно ослабла, чтобы снова меня проверить—

Я слабо улыбнулась.

— значит, с прошлого раза она ничему не научилась.

Комментарии