Глава 344: Разделение на стороны

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Вечно регрессирующий рыцарь
Глава 344: Разделение сторон
— Люди это действительно пьют?
Пробормотал Маркус, разглядывая чашку перед собой. Вкус был отвратительным. Сказать, что в этом вареве чувствовался хоть какой-то травяной аромат, значило бы сильно польстить напитку.
— Если вам так не нравится, могли бы зайти ко мне в кабинет, — ответил лорд Грэм на жалобу Маркуса.
— Сюда было ближе, к тому же я услышал звуки боя и решил заглянуть. Вас это расстроило?
— Нисколько, — сухо ответил Грэм.
То, что Маркус первым делом пошёл к Энкриду? Ну и что? Грэма это никак не задевало. Последнее время он и сам был полностью поглощён простой радостью упражнений с мечом.
Должен ли он, будучи лордом, первым делом требовать к себе почтения? Он не был аристократом до мозга костей и уж точно не дорожил такими церемониями.
Будь у него время, он и сам предпочёл бы прямо сейчас скрестить с Энкридом мечи.
Стоит ли предлагать спарринг, если Энкрид только что закончил поединок? Пожалуй, не сегодня. Во всяком случае, не при Маркусе.
В столовой находились только лорд Грэм, Маркус, Энкрид и Крайс.
Остальные из отряда и не думали лезть в беседу, которая с самого начала обещала быть занудной.
— Похоже, вы просто убиваете время. Развлекайтесь и проваливайте, — только и бросил Рем, прежде чем развернуться и уйти.
Пока Маркус морщился от чая, Энкрид не сводил глаз с двух стражей, стоявших у него за спиной.
Особенно его заинтересовал левый — долговязый мужчина с длинными руками и свернутым на поясе хлыстом.
На конце хлыста поблёскивал шипастый наконечник, суливший куда более серьёзные раны, чем просто боль.
Как он отреагирует, если сократить дистанцию?
Любопытство Энкрида тут же ожило. Хлыст — оружие дистанции: чем дальше враг, тем больше у владельца преимущества.
Это оружие придумано для того, чтобы бить, не подпуская к себе, и в умелых руках оно смертельно опасно.
Ему захотелось сойтись с ним. Противник с таким необычным оружием вызывал неподдельный интерес.
— Ты ведь даже не взглянул на Кин, верно? — внезапно обратился Маркус к Энкриду.
Энкрид слегка нахмурился.
Кин? Он понятия не имел, о ком речь.
— Красавица из моего дома, которая приходила раньше. Неужели не помнишь?
— А-а, — протянул Энкрид. Забыл он не потому, что прошло много времени, а потому, что просто не придал этому значения.
— Она была в ярости. Жаловалась, что ты даже не спросил, как её зовут.
Маркус сделал еще глоток, поморщился и отодвинул чашку в сторону, явно не собираясь больше к ней прикасаться.
Энкрид ответил коротким кивком.
Маркус был прав: имени он у неё так и не спросил. Она прождала его два дня, а он выставил её почти сразу.
— Вот как?
— Тебе совсем не интересно, так?
— А должно быть?
— Вовсе нет, — легко усмехнулся Маркус.
Пришёл ли он сюда просто посидеть без дела? Вряд ли.
Крайс, сидевший рядом, исподволь наблюдал за Маркусом, пытаясь понять, чего тот хочет.
Острый ум Крайса лихорадочно перебирал варианты.
Зачем Маркус явился именно сейчас? Сказать им прекратить расширение города?
Маловероятно.
Нет, это было бы лишь предлогом, чтобы уйти от дел.
Как бывший правитель, Маркус легко мог заявить, что прибыл уладить вопрос переговорами. Повод более чем удобный, чтобы вырваться из столицы.
Да и вообще, почему в прошлый раз столице понадобилось отзывать Маркуса из Пограничной Стражи?
Потому что его обвинили в создании армии, достаточно большой для мятежа, и велели вернуться.
Но даже без Маркуса город продолжал расти. Военная мощь крепла. Пограничная Стража всё больше походила на отдельную силу.
Это уже вполне можно было назвать становлением опасной независимой власти.
— Видите? Это не моя вина! Поэтому я здесь — чтобы вынести им строгое предупреждение!
Пусть и сказал бы он это красивее, суть всё равно осталась бы той же.
Но Крайсу совсем не казалось, что Маркус явился сюда именно с предупреждением.
Так зачем он бросил столицу и явился сюда именно сейчас?
Чего он хотел? Чего надеялся добиться?
Что такого важного в Пограничной страже?
Взгляд Крайса невольно скользнул в сторону.
Его взгляд сам собой скользнул к профилю Энкрида — черноволосого, голубоглазого и опасно непредсказуемого командира роты Безумцев.
С точки зрения дворца, он был внезапно возникшим клинком, появившимся из ниоткуда.
Словно раскалённый метеор, он одним своим появлением притягивал внимание — и союзников, и врагов.
Маркус, со своей стороны, выглядел скорее благосклонным. Но доверять человеку, давно увязшему в политике, было бы верхом глупости.
Крайс усвоил это и из книг, и из собственного опыта, и просто нутром.
Точно так же и Маркус вряд ли стал бы до конца доверять Энкриду.
— Значит, подтверждение.
Что это значило?
Пока Энкрид, Маркус и лорд перебрасывались ничего не значащими фразами, Крайс ушёл в размышления.
Он строил гипотезы, соотносил их с реальностью и тут же пересобирал заново.
Часть вещей уже была известна. Часть выводилась логикой.
Другие начинали проявляться только сейчас, под светом происходящего.
И, конечно, оставалось неизвестное — то, что пока скрывалось в тумане.
Крайс методично раскладывал всё это по полочкам, слой за слоем, пока в голове не начал вырисовываться вывод.
И только когда картина более-менее собралась, Крайс наконец заговорил.
Это должен был понимать даже командир, чтобы не среагировать неправильно.
Если всё оставить как есть, их просто втянут в чужую игру. Конечно, командир не из тех, кем легко крутить.
Но и закрывать глаза на явные риски было нельзя.
Почему ему вдруг вспомнилась спина командира, загораживающая путь? Он и сам не понял.
Как бы то ни было, некоторые вещи нужно было прояснить сейчас. Иначе позже это ударит по ним же.
Крайс это понимал, а потому заговорил. Каждое слово было выверено.
— Вы прибыли, чтобы что-то подтвердить?
При этом резком вопросе Грэм перевел взгляд на него.
Лорд выглядел отдохнувшим — немудрено, большую часть забот он спихнул на адъютанта, а значит, фактически на самого Крайса.
С молчаливого согласия Грэма Крайс даже набрал людей на бумажную работу, а торговая компания «Рокфрид» сильно помогла с организацией.
По крайней мере, в цифрах им действительно не было равных.
Взгляд Грэма был ясным и цепким, когда он уставился на Крайса.
— Что ты хочешь этим сказать?
Тон Грэма стал жёстким, но он умел вовремя вмешаться — одна из причин, по которой Маркус когда-то поставил его лордом.
Маркус тем временем молчал, просто наблюдая за происходящим.
— Почему власти терпят самозванца, мнящего себя королем? Почему защита границ в таком плачевном состоянии?
Крайс чуть повысил голос, и Грэм сразу нахмурился. Формулировка шла почти по краю.
При желании это и за намёк на мятеж можно было принять.
С учётом давления столицы из-за растущей армии это были опасные слова. До сих пор их во многом прикрывал именно Маркус, сглаживая подозрения при дворе.
И теперь — такие вопросы?
Уперев ладони в стол и чуть подавшись вперёд, Крайс продолжил:
— Даже если бы здесь вспыхнул мятеж, столица не прислала бы войска. Она
просто не смогла бы.
Прежде чем Грэм успел ответить, заговорил Маркус:
— И с чего ты это взял?
— Разве я не объяснил?
— Ты про то, что на самозванца закрывают глаза, а границы брошены на произвол судьбы?
Несмотря на разгул монстров и мародерство зверей — даже при угрозе появления низшего демонического царства — столица бездействовала.
Конечно, если безрассудный командир и полубезумный отряд могли справиться с такими угрозами, то и полноценный рыцарский орден смог бы.
Наконец, разве Крайс не видел раньше, как присылали оруженосца Азию и «Лягушку» Лагарна?
Если бы их задействовали, можно было бы подавить даже демонические угрозы. И всё же действий не последовало.
Нет.
Они не могли действовать.
Послать одного оруженосца — реально, но задействовать целый рыцарский орден — нет. И причина?
— У них не хватает ресурсов.
К такому выводу пришёл Крайс.
— В центре происходит нечто куда более опасное, чем возня с пограничными корольками и зачистка монстров.
Маркус внимательно посмотрел на Крайса, будто заново его оценивая.
«И этот парень всегда был таким?»
Честно говоря, Маркус был впечатлён.
С самого приезда он видел, как изменилась Пограничная Стража.
Больше всего бросались в глаза аванпосты и размещённые на них отряды по всей округе.
Только ли ради защиты от монстров всё это делалось?
Нет, у этого были и другие, более тонкие последствия.
Во-первых, это завоёвывало доверие купцов. Если аванпосты окрепнут, даже мелкие торговцы смогут ходить безопасно.
А если сеть постов расширить, эффект только усилится.
Маркус и сам видел, как приток людей в город уже начал оживлять окрестности.
Уверенность торговцев оживит экономику и заставит золото крутиться быстрее.
А за богатством потянется и рост самого города.
Так что удивляться тут было нечему.
Неудивительно, что соседние лорды уже скрежещут зубами.
Население — это кровь любого владения.
И теперь люди, которые должны были пахать чужие поля, бросали всё и стекались в Пограничную Стражу.
Благодаря Гринперлу у города было более чем достаточно сил, чтобы их принять.
Нехватка рук, еды, жилья и пахотной земли была лишь вопросом денег и времени.
— Торговля приносит золото.
— Слухи притягивают людей.
Выдающаяся схема.
И у аванпостов была ещё одна роль.
— Оправдание.
Столица рано или поздно непременно начнёт задавать вопросы о растущей военной силе.
И тогда понадобится правдоподобное объяснение.
Чудовища уже сами по себе оправдывали рост численности. А аванпосты, между прочим, обеспечивали безопасные торговые пути.
Они не собирали армию для войны.
Наоборот, рассредоточение войск по постам само по себе служило аргументом против любых подозрений.
Но остановится ли на этом человек, который всё это задумал?
Нет — Крайс бы не остановился.
Нет. Он продолжит тянуть торговые пути дальше, связывая аванпосты с соседними землями.
— Всё со всем не соединишь. Это невозможно.
— Зато можно просто основать ещё несколько приграничных городов.
Перед Маркусом словно раскинулась картина: сеть торговых земель, расползающаяся паутиной от Пограничной Стражи. А за ней — бескрайние поля Гринперла, плодородные земли, с которыми и владения графа Молсена не могли тягаться. При достаточном числе людей для защиты всё это превращалось в колоссальную силу.
Неужели кто-то и правда уже просчитал всё так далеко?
«Разумеется».
Иначе зачем вообще затевать такую сложную схему?
И кто же был вдохновителем? Судя по разговору, это был тот самый человек, что сидел прямо перед ним.
Глядя на результат, Маркус невольно признавал изящество замысла. Сам он до такого хода не додумался бы.
Он оперся локтями о стол, сцепил пальцы в замок и подпер ими подбородок.
— Ты упомянул, что в центре что-то происходит. Как думаешь, что именно?
— Понятия не имею.
Крайс пожал плечами и откинулся на спинку стула, притворяясь беззаботным.
«Строит дурачка, хотя явно о чём-то уже догадался?»
«А парень-то непрост»,
— подумал Маркус с кривой усмешкой.
— Следи за языком, когда обращаешься к господину!
— рявкнул один из телохранителей Маркуса. Крайс лишь усмехнулся и снова пожал плечами, даже не взглянув на стражника.
Вместо этого Крайс с ноткой иронии заметил:
— Похоже, здесь роли поменялись местами.
Стоявший рядом Энкрид мельком отметил про себя: вообще-то обычно подчинённые прикрывают начальство, а не наоборот. Но вникать в это ему было лень.
Следом Энкрид заговорил коротко и прямо.
— Остынь, иначе лишишься головы.
На руках телохранителя вздулись вены. Он вцепился в рукоять меча, явно намереваясь нанести удар. Это был не обычный солдат — в его осанке чувствовался опыт многих опасных битв.
Энкрид хорошо знал этот тип людей: тех, кто недооценивал его вопреки всем слухам. Он встречал таких скептиков сотнями, даже среди умелых рыцарей и наемников.
— Вытащишь меч — пожалеешь. Продолжишь тявкать — тоже огребёшь.
Снова предупредил Энкрид.
Маркус, явно заинтригованный, и не подумал останавливать телохранителя. Тот тут же решил действовать.
Щёлкнув застёжкой ножен, стражник начал выхватывать меч — не чтобы зарубить, а чтобы хлестнуть плашмя и унизить.
— Хватит,
— тревожно пробормотал Грэм, но его уже никто не слушал.
Охранник дёрнул меч из ножен, собираясь врезать Крайсу по лицу плашмя.
Но в то же мгновение Энкрид сорвался с места.
Стул с визгом отлетел назад и перевернулся, но ещё до того, как он упал, Энкрид уже исчез из поля зрения стражника.
Мгновенная Воля.
В следующее же мгновение Энкрид уже стоял прямо перед ним.
— Что?!
Только и выдохнул ошарашенный охранник.
Энкрид мягко прижал вооружённую руку стражника, уводя удар в сторону, и тут же врезал локтем под дых.
Бам.
Удар пришёлся точно между солнечным сплетением и сердцем, мгновенно выбив из него весь воздух.
— Гха-а!..
Стражник рухнул на колени, судорожно хватая воздух. Точный удар, которому Энкрид научился у Аудина, буквально парализовал дыхание.
Второй охранник, оказавшийся куда осторожнее, даже не дёрнулся. Оставаясь за спиной Маркуса, он лишь наблюдал, явно понимая разницу в силе.
Выпрямившись, Энкрид машинально поправил одежду и вернулся к разговору так, будто ничего особенного не произошло.
Крайс спросил о подтверждении, но Маркус на него так и не ответил.
Что же это было за подтверждение?
Крайс не стал озвучивать последнюю мысль, сочтя её слишком опасной. У Энкрида таких тормозов не было.
— Грядет гражданская война?
Он спросил напрямую.
О чём шло подтверждение? О выборе стороны. Кто будет союзником, а кто врагом. А такие границы проводят только перед войной.
Будь враг внешним, в такой проверке не было бы никакой нужды.
Нет, это могла быть только гражданская война.
— Как всегда проницательно,
— заметил Маркус.
Энкрид мельком взглянул на поверженного стражника. Тот уже благоразумно отступил, держась за живот. На лице всё ещё плескалась ярость, но в движениях читалось чёткое понимание разницы между ними.
— Человек, достойный стоять напротив Кин,
— добавил Маркус. Эта странная ремарка заставила Энкрида лишь сильнее задуматься, к чему вообще велся разговор.

Комментарии

Загрузка...