Глава 41

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
После того как Айрон вместо них осадил Шона, капралы почувствовали себя и признанными, и поддержанными. Поэтому они тут же с удвоенным усердием принялись колоть лёд и заниматься ремонтом.
Честно говоря, 1-й сторожевой пост не нуждался в серьёзной починке. Он находился рядом с ключевым сторожевым постом, а значит, считался относительно безопасным по сравнению с остальными. Некоторые даже воспринимали его как место, где можно передохнуть перед дальнейшим подъёмом.
Но, прекрасно это понимая, Айрон всё равно заставил их привести 1-й сторожевой пост в идеальное состояние. Во-первых, чинить его было проще всего: материалы и припасы сюда доставлялись без особых трудностей. Во-вторых, именно эти места чаще всего показывали начальству во время инспекций. Старшие офицеры обычно проверяли 1–3-й сторожевые посты и по их состоянию судили о всей заставе. А Айрон, как ни крути, тоже был человеком и не был лишён желания выглядеть в глазах начальства как можно лучше.
По этим причинам 1-й сторожевой пост был отремонтирован безупречно. Они даже установили дополнительные устройства и приспособления для защиты, а уже затем двинулись ко 2-му сторожевому посту.
— Хек... хек...
— Устал?
— Никак нет, господин!
Айрон обратился к сержанту Шону. Тот выглядел совершенно вымотанным: всё это время он изо всех сил разбивал лёд, но всё равно твёрдо мотнул головой в ответ.
Шон не был каким-нибудь мягким тофу. Если бы Айрон просто измывался над ним ради забавы, он наверняка поднял бы шум. Но жаловаться было не на что: мальчишка сам работал вместе со всеми и ничуть не отлынивал. Шону оставалось лишь терпеть и вкалывать.
Они трудились всё утро, однако прошли едва ли половину пути до 2-го сторожевого поста. Впрочем, такая скорость была понятна: приходилось не только пробиваться через лёд, но и по дороге выполнять необходимые ремонтные работы.
Работа была изматывающей и тяжёлой. Обычные люди давно бы уже несколько раз устроили привал, но они не останавливались. К счастью, их тела усилились после пробуждения маны, иначе они наверняка рухнули бы от усталости.
— На... начальник заставы.
— Что?
— Может, стоит сберечь немного сил? Если появится монстр...
— Здесь? Эй, я знаю, что до 3-го сторожевого поста безопасно. Ты говоришь это потому, что устал?
— Никак нет!
Стоило Айрону сверкнуть взглядом, как Шон тут же замотал головой и громко ответил.
— Тогда отдых нам не нужен. Колите лёд как следует. До обеда мы должны добраться до 2-го сторожевого поста.
— Есть!
— Хорошо. Приятно видеть такую дисциплину.
Айрон широко улыбнулся, наблюдая, как Шон старательно долбит лёд. Тот действовал так усердно и послушно, что его можно было принять за новобранца, только-только попавшего в армию.
Впрочем, такой результат не был удивительным. После того как солдаты увидели, как Айрон вышел вперёд и прикончил гигантского снежного кролика, забредшего к ним на путь, они резко стали кроткими и дисциплинированными.
С гигантским снежным кроликом Айрон расправился быстро и эффективно. При этом он не забыл продемонстрировать силу и авторитет солдатам, особенно Шону: сначала снёс монстру конечности, затем ударом в шею добил его и тут же на месте освежевал. От увиденного Шон и остальные настолько прониклись страхом, что их поведение развернулось на сто восемьдесят градусов. Теперь они были полной противоположностью себе прежним.
На самом деле, когда солдаты говорили, что путь до 3-го сторожевого поста безопасен, они лишь объективно оценивали ситуацию. Это были Зимние горы, а здесь по-настоящему безопасных дорог не существовало. Монстры появлялись постоянно. И словно в подтверждение этой истины перед ними вновь выскочил гигантский снежный кролик.
Капралы забеспокоились, когда он внезапно показался впереди, но Айрон разобрался с ним так же легко, как и с предыдущим. Только на этот раз оружием ему послужила кирка.
Крак! Крак! Крак!
— Кию-у-у...
На лицах капралов, наблюдавших, как Айрон пробивает в теле гигантского снежного кролика дыру за дырой, проступил страх.
После этих двух случаев они окончательно поняли одну вещь.
«Наш начальник заставы явно выходит за рамки обычного человека».
Даже взгляд, которым он смотрел на Шона, убивая гигантского снежного кролика, был жутким.
— Может, сегодня поедим крольчатины?
Все присутствующие натянуто засмеялись, глядя, как Айрон говорит это, уставившись на ядовитую тушу монстра. Да, яд можно было нейтрализовать маной, но мясо монстров — не то, что люди ели бы при наличии нормальной еды. Поэтому солдаты решили, что он просто неудачно шутит, и вынужденно поддержали сухой юмор.
— Чмок.
Айрон разочарованно причмокнул, увидев, что солдаты приняли его слова за шутку. Он-то говорил совершенно серьёзно. Ему было жаль, что эти люди не знают, каким деликатесом может быть мясо монстра. Если приготовить его правильно, оно становилось первоклассным лакомством, вкус которого не повторит ни одно обычное мясо.
«Надо будет как-нибудь нормально приготовить мясо монстра и накормить их».
С этой мыслью Айрон позвал Чарльза.
— Чарльз.
— Капрал Чарльз!
— Спустись вниз, забери эту тушу и тушу того, с которым я разобрался раньше. Скажи, чтобы их обработали.
— Есть!
Остальные с завистью посмотрели на Чарльза, услышав приказ Айрона.
— Что уставились? Работу продолжать не собираетесь?
Айрон сверкнул взглядом на солдат, застывших на месте, и двинулся вперёд с киркой в руках.
— Что-то приближается.
Айрон внезапно остановился. Ему показалось, что кто-то издалека наблюдает за ним.
Он лишь инстинктивно ощутил изучающий взгляд и потому повернулся к заснеженным холмам вдали. Но стоило ему направить взгляд туда, как чужое внимание и исходящая оттуда энергия тут же исчезли. Похоже, существо почувствовало, что его заметили, и заранее отступило.
Айрон быстро собрал ману и сосредоточил её в глазах, но следов всё равно не нашёл. Существо исчезло, не оставив после себя ничего. Возможно, оно находилось слишком далеко, поэтому проследить его путь было невозможно. И всё же в одном Айрон был уверен: тот, кто наблюдал за ним, был крайне необычен.
— Что это такое?
Айрон тихо пробормотал себе под нос и поднял ману в теле, готовясь к любой атаке из тени.
Если бы сейчас на него напал убийца, это было бы опасно: сова всё ещё спала. При покушении у него не осталось бы козыря, способного спасти его от смерти. Другое дело, если бы он уже достиг 4-й ступени, но этого пока не произошло.
Сейчас он мог лишь обострить восприятие и выиграть как можно больше времени, чтобы обеспечить безопасность себе и подчинённым.
— Монстр? Убийца? Или кто-то из соседней роты?
Если незнакомец был настроен враждебно, ничего хорошего это не сулило.
Однако как бы тщательно Айрон ни пытался выслеживать присутствие, оно не улавливалось. Он даже не мог определить его форму.
Если бы он сумел почувствовать очертания противника, ему было бы куда проще оценить свои шансы выжить. Но проблема заключалась в том, что он не чувствовал вообще ничего.
И всё же странное ощущение поблизости продолжало его тревожить.
— Раздражает.
Айрон нахмурился от странной щекочущей энергии, которая то и дело вспыхивала и покалывала затылок.
Когда он долго смотрел в одну точку с хмурым лицом, солдаты рядом тоже начали мрачнеть.
— Что-то нашли, господин?
Айрон медленно разгладил складку на лбу и ответил Шону Уиксу:
— Что-то смотрело на нас. Не знаю, кто или что это было, но... раз оно наблюдало с такого расстояния, способности у него должны быть серьёзные, верно?
Лица солдат потемнели.
— Где вы это видели, господин?
В ответ Айрон указал туда, где в последний раз почувствовал взгляд.
— Ничего не вижу.
— Я тоже...
Айрон лишь кивнул. Судя по виду, он и не ожидал от них большего. Он прекрасно понимал: если даже он сам ничего не разглядел на таком расстоянии, солдатам тем более было бы трудно.
— Если это монстр...
— Тогда опасно.
— Нам не стоит прекратить работу?
Шон произнёс это дрожащим голосом. Все они рисковали собой, но всё же считали, что хотя бы подготовиться необходимо. Их жизни были слишком ценны.
— Пока прекращаем работу. Капрал Брайан?
— Капрал Брайан!
Брайан тут же вытянулся по стойке смирно.
— Иди к 8-му сторожевому посту и собери всех, кто там работает. Когда соберёшь, веди их к 3-му сторожевому посту. Остальные тоже собираются у 3-го поста, заканчивают там ремонт и ждут. Сержант Шон.
— Сержант Шон Уикс!
— До моего возвращения командование 3-м сторожевым постом временно передаётся тебе. В случае чрезвычайной ситуации поведёшь собранные войска. Понял?
— Есть!
Шон отдал честь и принял приказ Айрона.
— Вооружиться полностью и ждать в готовности. Если ситуация ухудшится, знаешь, как действовать?
— Так точно.
— Хорошо.
Айрон кивнул и тут же рванул вниз.
Сержант и капралы вздрогнули, увидев, как он в одно мгновение исчез из виду.
— Он... он, наверное, куда сильнее, чем мы думали?
— Вы же видели. Скорее всего, он на пике 3-й ступени.
— Верно. С таким управлением маной сержант ему не соперник.
Сравнивая Айрона с сержантом, капралы попытались оценить уровень, который он продемонстрировал.
Шон тоже согласно кивнул. Теперь он окончательно понял: Айрон — человек, которого нельзя ни превзойти, ни даже поставить рядом с собой. Если бы он перешёл черту ещё немного, Айрон наверняка разобрался бы с ним собственными руками. И тогда до самого увольнения со службы его ждал бы настоящий ад.
Шон был рад, что осознал это сейчас.
— Сначала соберём ребят и выполним приказ начальника заставы. Если он придерётся без причины, нам же будет хуже.
Капралы двинулись выполнять слова Шона, соглашаясь с ним вслух. Но стоило сержанту отвернуться, как они всё равно недовольно ворчали. В конце концов, всё это началось из-за предложений Шона. Если бы они с самого прибытия начальника заставы жили умеренно, ничего подобного бы не случилось. Вспомнив поведение Айрона в первые дни, они поняли, что он был вполне разумным человеком.
Так что капралы продолжали жаловаться на сержанта Шона. А сам Шон отчаянно надеялся, что старший сержант Малдини, его покровитель, сможет как-нибудь исправить последствия его неверного решения.
Пока капралы и сержант Шон, погружённые в свои мысли, выполняли приказ Айрона, тот уже спустился на заставу и собрал солдат.
— Всем прекратить работу и в полном снаряжении собраться у 3-го сторожевого поста!
— Что происходит?
— Я заметил кое-что подозрительное.
Услышав ответ Айрона, заместитель начальника заставы сразу посерьёзнел.
— Монстр?
— Пока не знаю. В тот момент, когда я попытался разобраться, оно исчезло.
Лицо заместителя стало ещё мрачнее. Если сильнейший на заставе не смог ухватить даже след противника, значит, дело опасное. По меньшей мере, он был уверен: ни он сам, ни остальные солдаты с таким существом справиться не смогут.
— Это опасно.
— Заместитель начальника, немедленно доложите командиру роты.
— Не лучше ли начальнику заставы отправиться лично?
На вопрос Джека Айрон твёрдо покачал головой.
— Я должен остаться и повести солдат на проверку.
— Это опасно.
— Если бы оно собиралось напасть, то сделало бы это сразу. Не волнуйтесь, мы лишь поднимемся к сторожевым постам и осмотрим окрестности. Заодно надо закончить работы, которые давно откладывались.
Заместителю оставалось только кивнуть, увидев, как Айрон улыбается ему. Он будто отказался от попыток его переубедить. Было ясно: даже если он изойдёт слюной, ничего не изменится.
— Понял. Прошу, будьте осторожны.
Получив согласие, Айрон сразу собрал солдат на заставе и повёл их к 3-му сторожевому посту.
Бах!
Услышав громкий взрыв, Айрон мгновенно поднял голову.
Звук донёсся со стороны 3-го сторожевого поста. Из-за 2-го поста он не мог видеть, что там происходит, но прерывистые взрывы ясно говорили: наверху ситуация крайне опасная.
Затем с 3-го сторожевого поста громко ударил тревожный колокол.
Теперь Айрон был уверен: люди, которых он оставил там, уже вступили в бой. Он резко оглянулся.
— Капрал Чарльз.
— Есть!
— Я поднимусь первым. Веди отряд и присоединяйся как можно быстрее.
— Есть!
Стоило Чарльзу ответить, как Айрон рванул к 3-му сторожевому посту.
Он двигался так быстро, что уже через несколько прыжков увидел поле боя. Выстрелы, ещё недавно звучавшие глухо, теперь били по ушам.
— Гигантские снежные кролики? Но почему их так много?
С того места, где он находился, Айрон легко определил монстров, с которыми сражались его люди. Сами по себе они были не слишком опасны. Проблема была в их количестве.
Айрон поспешно прыгнул вперёд. Он миновал несколько лестничных пролётов и приземлился рядом с 3-м сторожевым постом.
Едва удержавшись на ногах, он сразу выхватил ружьё и открыл огонь по монстрам. Главной задачей было отвлечь часть гигантских снежных кроликов от поста и притянуть их к себе.
Бах!
Айрон выстрелил.
Как по сигналу, за первым выстрелом последовала целая серия. Стреляли сверху, над 3-м сторожевым постом.
К счастью, солдаты, которых капрал Брайан собрал у 8-го сторожевого поста, успели спуститься и начали помогать людям у 3-го.
Выстрелы не стихали: бой с гигантскими снежными кроликами разгорался всё сильнее.

Комментарии

Загрузка...