Глава 159

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
В конце концов даже Центральная армия приготовилась покинуть столицу и отправиться в недавно построенное Командование Центральной армии.
Маркиз Оливер ван Леопольд, командующий Центральной армией, стоял на помосте, пока его войска готовились к уходу.
— Мы последние, кто покидает столицу.
Голос маркиза Леопольда был тяжёлым.
— Прежде всего я хочу извиниться перед солдатами, которым пришлось тяжело в период, когда нас вывели из Корпуса обороны столицы. Как командующий, я глубоко сожалею, что поставил своих солдат в такое положение.
Сказав это, он слегка склонил голову.
Извинение мастера. Все знали, чего оно стоило. Получив такие слова, солдаты и офицеры Центральной армии покраснели глазами.
В отличие от Корпуса обороны столицы, куда собирали только элиту, Центральную армию считали сборищем мусора, замешанного во всевозможной коррупции. Некоторые действительно участвовали в коррупции, но не все.
Были те, кто пришёл в Центральную армию и скрывал таланты, чтобы прокормить семью. Были те, кого вынудили попасть в гнилую Центральную армию из-за контрактов с дворянами-покровителями. Были и те, кто вступил в неё, устав от бедности. Этих людей называли мусором и ставили в один ряд с продажными только потому, что они оказались на этой свалке под названием Центральная армия.
Они терпели оскорбления день за днём и год за годом лишь потому, что вошли в армию, гнившую долгие годы.
— Но отныне всё будет иначе. Центральную армию больше никогда не назовут имперской помойкой. Мы станем опорой Империи.
У некоторых солдат и офицеров изменился взгляд.
Чистые солдаты Центральной армии смотрели на командующего пылающими глазами. И те, кто изначально тоже был чист, но под тяжестью реальности вынужден был подчиниться коррупции, тоже подняли сияющие глаза.
— Ждите. В будущем наша армия станет собранием элиты. А вы будете первопроходцами.
Когда Леопольд закончил, солдаты громко закричали.
С объявлением нового начала Центральной армии войска одно за другим начали подниматься на воздушные корабли.
Кто-то называл его побеждённым генералом, не сумевшим защитить Центр. Некоторые учёные говорили, что он всего лишь марионетка, которая стояла в стороне, пока Центральная армия падала в разврат. Некоторые солдаты считали его слабейшим среди имперских командующих. Но для Центральной армии командующий Леопольд был лучшим командиром. Поэтому, когда он взял себя в руки и попытался начать заново, офицеры и солдаты последовали за ним. Даже те, кто на время пал в коррупцию, остепенились. После того как жизни их близких оказались под угрозой и они пережили суровую реальность войны, они решили больше так не жить. Никто не знал, как долго это продлится. Но одно было ясно: покинув столицу, они не падут и не рухнут так быстро, как прежде.
— Весьма красноречивая речь.
— Мне стыдно.
Когда Леопольд спустился с помоста, Айрон поприветствовал его с улыбкой. Затем они вместе поднялись на воздушный корабль.
— Кстати, если ты и твои войска уйдёте вместе с нами все разом... столица погрузится в ещё больший хаос.
— ...Ничего не поделаешь.
Айрон горько улыбнулся в ответ.
Среди жителей столицы, конечно, были невиновные. Были те, кто возмущался, когда припасы, предназначенные для Северо-Востока, пропали в коррупционных схемах; были и те, кто протестовал, когда Империя оказалась в кризисе из-за самодовольства и политических игр Центрального правительства. Но даже если такие люди существовали, Центр был слишком гнилым, чтобы Айрон остался здесь.
«Лучше бросить их и начать заново».
Для Центра и столицы, прогнивших за долгие годы, уже не осталось места для восстановления и очищения. Империи будет лучше бросить это место и начать заново где-нибудь ещё.
Пока кризис продолжался, возможно, лучше было перейти к военной политической системе, чем сохранять гнилой Центр.
— Пойдём. В будущем ты будешь занят... Может, лучше прибыть чуть раньше и немного отдохнуть?
Услышав слова Леопольда, Айрон некоторое время молчал. Затем открыл рот.
— Мне нужно кое-что вам сказать.
Командующий Леопольд с любопытством посмотрел на него, увидев серьёзное лицо.
— Есть проблема?
— Нет... Просто мне кажется, нехорошо работать бесплатно...
— Кхм! Я тоже хотел бы дать тебе что-нибудь взамен, но наше положение сейчас не слишком хорошее.
Услышав слова Айрона, Леопольд громко кашлянул.
Центральная армия была основательно разрушена Корпусом смерти вместе со столицей, так что ожидать поддержки от них было трудно. Леопольду было и самим едва по силам держаться, не говоря уже о содержании войск Айрона. По сути, он действительно ничего не мог для него сделать, ведь понимал, что впереди их ждут тяжёлые дни. Именно поэтому он не мог просить помощи, как другие командующие. Он мог лишь ворчать и спрашивать, не присмотрит ли Айрон какое-то время за обучением его войск.
— Я не прошу ни войска, ни ресурсы.
— Тогда чего ты хочешь?
Айрон быстро приблизился к Леопольду и тихо сказал:
— Я хочу, чтобы вы посмотрели моё фехтование.
— ...Ты?
Леопольд склонил голову набок.
Раз Айрон достиг шестой ступени, значит, он уже выстроил собственный путь. На этой стадии бесполезные советы лишь заставят его сбиться. Леопольд знал, что Айрон это понимает. Поэтому он не мог понять, зачем тот просит совета у него. К тому же было много людей, которые могли оценить его фехтование: от Северо-Восточного командующего до главы Львиного рода Лионера, целая очередь способных посмотреть его прогресс.
— Странно говорить такое о себе, но... я самый слабый среди имперских мастеров.
— Это не важно.
— Хм... Раз ты так говоришь, помогу. Но всё же думаю, что с твоим фехтованием я мало чем могу быть полезен.
«Есть ли вообще что-то, чем я могу помочь фехтованию человека, идущего путём стали?»
Фехтование рода Леопольдов было близко к основам, но не так близко, как фехтование Айрона. Их стиль развивался годами и сильно отличался от фехтования Айрона, предельно приближенного к базовым принципам.
— Я хотел бы спросить вас об «ауре».
Глаза Леопольда расширились.
— Об ауре?
— Да.
Услышав утвердительный ответ, Леопольд осторожно спросил:
— Неужели ты...?
— Ах! Я ещё не достиг стены.
Айрон немедленно покачал головой, когда Леопольд предположил, что тот уже сделал шаг к уровню мастера.
— М-м... Конечно, невозможно достичь этой стадии так быстро, верно?
Леопольд неловко рассмеялся, сказав, что воображение слишком разыгралось.
Сколько прошло с тех пор, как Айрон достиг шестой ступени? Как он мог уже добраться до уровня мастера?
Айрон так быстро достиг шестой ступени, что его считали самым молодым из когда-либо достигавших этого уровня. Если бы он ещё и стал мастером так быстро, Леопольд точно почувствовал бы, что мир несправедлив.
Сам он едва добрался до стены уровня мастера в сорок с лишним лет. Но преодолеть её смог только почти к пятидесяти. Каким бы гением ни был Айрон, если бы он уже перешёл уровень мастера, это было бы чересчур.
— Как ты знаешь, даже если я расскажу тебе об ауре, особого смысла в этом не будет.
Леопольд долго изучал ауру мастеров. Но всё это мало значило, пока человек не достиг стены. Даже если учёные будут говорить об ауре днями и напишут сотни работ, это не поможет.
Даже если понимать это головой, создать ауру можно лишь после того, как переживёшь и натренируешь собственную ману до предела. Большинство людей, дошедших до стены, обычно разочаровывались и обращались к трудам об ауре. Но в итоге лишь немногие её преодолевали. Иными словами, уровень мастера невозможно достичь одним знанием.
— Я не очень хорошо помню, но... тогда я почувствовал странное ощущение.
— Странное ощущение?
— Да. Когда я останавливал кровавую бурю Владыки Смерти. Вся моя сила сжалась...
Айрон вспомнил бой с Владыкой Смерти. Он объяснил ощущение, которое почувствовал тогда: когда собрал всю оставшуюся силу в мече. Он не знал, была ли это очередная врождённая способность или ещё одно свойство стали. Поэтому хотел разобраться.
— М-м...
Выслушав его, Леопольд задумчиво потёр подбородок.
— Что-нибудь ещё?
— Подробности расскажу, когда прибудем в Командование.
Айрон огляделся и сказал это, когда Леопольд попросил больше объяснений. Только тогда Леопольд заметил людей, бросавших на них взгляды.
— Хорошо. Думаю... с этим я смогу тебе помочь.
Айрон обрадовался его словам.
Он застрял на этом месте и чувствовал раздражение, поэтому сама мысль, что кто-то сможет помочь, радовала. Даже лицо у него посветлело.
Пока Леопольд и Айрон на борту воздушного корабля говорили о множестве вещей, остатки их войск тоже поднялись на корабли. Многие части уже заранее отправились в новое Командование Центральной армии, поэтому на этот раз над столицей летело лишь небольшое число воздушных кораблей.
Жители столицы скорбно смотрели на корабли над головами. Им было жаль, что даже два мастера и их войска — последняя надежда столицы — ушли.
— С этого дня начнутся дни ада?
Профессор академии, решивший уехать на Северо-Восток, смотрел на покидающие столицу воздушные корабли. Последняя сила, способная удержать столицу Империи от падения в хаос, сегодня ушла. Для него уже не имело значения, кто ушёл и кто уйдёт скоро; люди, оставшиеся позади, будут каждый день переживать ад.
Число покидающих столицу резко выросло. Похоже, они поняли, что будущего в столице нет. День за днём жители Империи переезжали в другие места.
Столица, город с самой большой численностью населения, столкнулась с её сокращением из-за массового исхода.
— Когда-нибудь... надеюсь, это место снова возродится...
Профессор искренне желал, чтобы столица — город, разделивший с Империей самую долгую историю, — однажды ожила, и смотрел в небо.
Но вопреки его надеждам положение столицы с каждым днём ухудшалось после ухода Леопольда и Айрона.
Стоило Центральной армии уйти, как в столице день за днём продолжились яростные протесты. Дворяне поспешно отрезали хвосты и перекладывали вину, а центральные чиновники из-за нехватки людей вынуждены были вести управление наспех. Министры, обещавшие нанять больше кадров, были заняты политическими играми. Они думали только о том, как получить больше власти и пройти по натянутому канату. Хаос и смятение столицы их совсем не волновали.
К тому же был четвёртый принц, до самого конца вцепившийся в трон, и первый принц, который не мог его должным образом остановить. Сбоку наблюдали второй и третий принцы, которым уже не светил шанс, но зрелище их забавляло.
Пока они кусали друг друга и дрались в политике, гнев народа лишь рос. Положение столицы ухудшалось день ото дня. Высшее центральное правительство Империи постепенно мчалось прямо к краху.
— Идиоты!
— Соберём мастеров и создадим военное правительство!
— Перебить всю знать!
Люди плевались и проклинали.
— Слышал, на Востоке нынче неплохо?
— Может, уйдём на Север?
— Цк! Югу бы тоже побыстрее восстановиться, но... родня по матери в последнее время меня с ума сводит.
Центральные дворяне сосредоточились на новостях из других регионов и закрывали глаза на Центр, постепенно падающий в бездну.
В этой ситуации центральные чиновники тоже начали опускать руки. Как бы они ни старались, положение не улучшалось. Их усилия ничего не значили, пока Императорская семья и министры наверху не будут приведены в порядок.
Но Императорская семья и дворяне, следовавшие за ней, были заняты только борьбой друг с другом. Все они отдавались политическим битвам ради горсти оставшейся власти.
На самом деле каждый из них понимал: эти политические битвы уже бессмысленны. Центр фактически уже провалился в бездну. Эпоха центральной аристократии подходила к концу... Но они знали и другое: если победят в этой борьбе, то хотя бы в своём поколении смогут прожить на сладких плодах победы.
Хотя они понимали, что для восстановления и наведения порядка в столице потребуется много времени, они всё равно должны были драться за эту горсть власти. Они не были мастерами. Вместо способностей они полагались на связи и прошлую славу, поэтому эта горсть власти оставалась единственным способом выжить.
Так они продолжали собираться в Императорском дворце и вести фракционную борьбу, пока народ Империи выходил на площадь с протестами. Чиновники сидели в стороне, а интеллектуалы начали уезжать в другие регионы.
Так столица Империи, место со славной историей, встретила своё падение среди хаоса и смятения.
Много позже учёные скажут:
Это была худшая эпоха в истории Империи.

Комментарии

Загрузка...