Глава 193

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Услышав слова Айрона, все помрачнели.
— Как вы уже слышали, Сфера Бога достигла предела.
Сфера Бога, которую они так отчаянно защищали, уже была повреждена. Из-за этого на континенте возникало всё больше проблем.
— Центральное правительство объявило, что конец близок. Поэтому... думаю, пора завершить эту затянувшуюся войну.
Настало время уничтожить союз монстров во главе с имуги и мантикорой. Чтобы до наступления конца иметь возможность хоть что-то сделать, им нужно было как минимум взять под контроль Юго-Восток. Честно говоря, Айрон хотел дать армии ещё немного времени. Но конец приближался. При таком количестве накопившихся дел у них не было права на отдых.
— Когда выступаем? — спросила Ариэль, и все взгляды обратились к Айрону.
— В тот день, когда это будет завершено.
— Разве мы не проведём испытательный полёт? — с тревогой спросил Кадро.
— Проведём короткий.
Услышав это, все встревожились. С лица Айрона исчезло привычное спокойствие; вместо него появилась срочность. С того дня, как имуги и мантикора были оттеснены, рост Мобильной полевой армии стал взрывным. С другой стороны, число появляющихся монстров почти сравнялось с количеством их потерь, так что общий уровень угрозы пока не стал катастрофическим.
Со временем стремительное размножение и рост монстров, безусловно, превратились бы в опасность. Но, к счастью, разрыв между Мобильной полевой армией и прочими силами постепенно увеличивался — возможно, потому что постоянные бои эффективно сокращали численность врага. Рост имуги и мантикоры оставался переменной, но офицеры считали, что смогут добиться идеальной победы, если выберут правильный момент.
Однако Айрон явно не собирался тянуть до тех пор. Айрон, который всегда ставил минимизацию потерь своих войск на первое место, настолько торопился? Значит, произошло что-то серьёзное.
— Возникла какая-то проблема? — спросила Ариэль.
Айрон бросил командирам записку. Ариэль, сидевшая ближе всех, поймала её, прочитала и резко поднялась.
— Д... дракон?
— Что?
Все были поражены её словами.
— В Серых горах появился дракон.
Теперь потрясены были уже все. Это было не так далеко от Юго-Востока. Формально место находилось на территории Южной конфедерации, но даже если юго-восточный регион стабилизируется, Мобильная полевая армия всё равно не сможет чувствовать себя спокойно.
— Пробуждение дракона означает, что вскоре начнут появляться и другие существа.
— Ну...
— Существа, которые явятся в будущем, наверняка будут опаснее монстров, объединившихся с гигантскими червями. Нам нужно устранить угрозы на Юго-Востоке и выиграть время, чтобы спокойно подготовиться к ним.
Айрон торопился только по одной причине: чтобы эффективно отвечать на будущие угрозы, им требовалось время для спокойного укрепления сил. Солдаты и сейчас становились сильнее в каждом бою. Но если припасы начнут иссякать, а потери расти, развивать всю армию будет трудно. Им нужно было время, чтобы полностью усилиться, не теряя людей и ресурсы.
Дракон уже появился. На Севере появились ледяные великаны. Сколько ещё древних видов проснётся, они не знали. Поэтому требовалось как можно скорее зачистить Юго-Восток и расширить влияние Мобильной полевой армии.
— Конец уже предначертан. Значит, мы должны сделать следующий шаг.
Все тяжело кивнули.
— Для начала все возвращаются в Командование.
— Если мы это сделаем, монстры поймут, что мы готовимся к наступлению. Может, лучше разбить их внезапным ударом? — предложил Сэйриден.
Айрон покачал головой.
— Это было бы идеально, но мне нужно ненадолго отлучиться.
Глаза всех расширились. В их взглядах читался вопрос: «Вы собираетесь куда-то именно сейчас?» Как бы ни усилилась Мобильная полевая армия, оставаться без командующего рядом с имуги и мантикорой было опасно. Когда тревога в их глазах стала слишком явной, Айрон объяснил:
— Думаю, мне нужно отправиться в Императорский дворец. Ненадолго. Я хочу, чтобы войска на всякий случай собрались у Командования.
— Что значит... в Императорский дворец?
На лице Ариэль отразилось удивление. Айрон не ездил туда, даже когда Центральное правительство приглашало его много раз. Она не могла понять, что заставило его вдруг захотеть посетить дворец.
— Думаю, мне стоит встретиться с Его Высочеством наследным принцем.
Все озадаченно склонили головы. Они прекрасно знали, насколько Айрон ненавидит наследного принца. И не только его: к императорской семье и центральной знати Айрон испытывал не просто ненависть — скорее отвращение. Поэтому странно было видеть, что он сам хочет встретиться с наследным принцем.
— Если не сейчас, потом времени уже может не быть... Думаю, нам стоит хотя бы раз поговорить.
После объяснения Айрона все опустили головы. В Мобильной полевой армии слова Айрона были законом. Никто не мог остановить его, если он решил идти. Понимая, что у их командующего есть причина, они молча вышли и начали готовить возвращение.
Когда война начнётся всерьёз, они наверняка будут заняты. Даже если им удастся стабилизировать юго-восточный регион, им сразу придётся сдерживать Серые горы и расширять армию.
Но прежде Айрон должен был встретиться с наследным принцем и задать ему два вопроса.
Первый: когда Сфера Бога расколется?
Второй: какие тайны хранит императорская семья?
Если императорская семья ежедневно лично проверяла состояние Сферы Бога, они могли примерно оценить, когда она разобьётся. На ответ по второму вопросу Айрон особенно не рассчитывал. Но спросить стоило: по мере приближения конца наследный принц, возможно, решится говорить. По сути, для Айрона уже сам ответ на первый вопрос был бы успехом. Знание примерного срока помогло бы подготовке.
«Нужно самому увидеть, действительно ли наследный принц изменился».
Высокомерный наследный принц, чьё высокомерие не подкреплялось способностями. Человек, у которого не хватало смелости бросить вызов чему бы то ни было, поэтому он прятал уродливую сущность под маской императорской семьи. Айрону было интересно, что заставило его принять такое решение.
Честно говоря, его интересовали Сфера Бога и тайны императорской семьи, но больше всего — перемена самого наследного принца. В прошлой жизни тот только и делал, что гадил. Именно поэтому Айрону было любопытно, почему, в отличие от прочих членов императорской семьи, наследный принц принял правильное решение.
Айрон связался с Императорским дворцом через офицера связи. Тот ответил дрожащим голосом:
— Это командующий Айрон Картер?
— Да. Я хотел бы посетить Его Высочество. Когда будет удобнее?
Офицер на мгновение замолчал, а затем поспешно ответил:
— Его Высочество сказал, что примет вас немедленно.
— Тогда я отправлюсь через час.
— Т-так скоро... Понял.
Офицер связи вскоре прервал сеанс, явно растерянный тем, что Айрон выезжает уже через час.
Когда распространилась новость, что Айрон направляется в Центр, репортёры начали стекаться к столичным варп-вратам. Наследный принц лично приказал открыть варп-врата, ведущие прямо во дворец. В тот миг, когда Айрон ступил на них, его тело окутал свет. Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл снова, увидел Императорский дворец. Некогда разрушенный дворец был уже восстановлен: вокруг возвышались роскошные здания и раскинулся ухоженный сад.
— Приветствую Ваше Высочество.
— Давно не виделись.
Заметив, что наследный принц лично ждёт его, Айрон почтительно поклонился. Наследный принц быстро подошёл и повёл его внутрь дворца, будто хотел показать: такие церемонии не нужны.
«Он изменился».
Айрон видел, что притворные жесты наследного принца исчезли. С интересом наблюдая за ним, он прошёл во дворец. Не прошло и мгновения, как перед ними уже подали чай и лёгкие десерты.
— Ваше Высочество, министр финансов срочно просит аудиенции.
— Сейчас у меня важный гость. Передайте, чтобы пришёл позже.
— Это касается вопроса с припасами для Севера.
— Ах...
Наследный принц поспешно поднялся. Похоже, он забыл об этом.
— Вы не могли бы немного подождать? Мне нужно немедленно заняться этим.
— Не торопитесь. Я могу подождать и несколько часов.
— Я быстро.
Наследный принц поспешно вышел и исчез.
Айрон с любопытством посмотрел на дверь, за которой тот скрылся. Старый камергер, стоявший рядом, улыбнулся.
— Он изменился, не правда ли?
— ...Да. Что заставило его измениться?
Айрон не сдержал любопытства и спросил, но камергер лишь улыбнулся и сомкнул губы. Личные сведения императорской семьи нельзя было разглашать посторонним. Наследный принц доверял камергеру больше, чем центральной знати, и тот не мог быть болтливым.
— Однако... командующему, думаю, можно сказать.
Камергер немного подумал и снова заговорил, уже серьёзно:
— Его Высочество изменился после того кошмара.
— Что вы имеете в виду под кошмаром?
Айрон озадаченно склонил голову.
Камергер мягко кивнул.
— Вначале казалось, будто он действительно умер и вернулся к жизни. После этого каждую ночь его мучили кошмары. Чем чаще они повторялись, тем мутнее становился его взгляд. С некоторых пор он полностью превратился в другого человека.
Айрон всё ещё не понимал.
«Кошмары могут изменить человека?»
Могут ли кошмары сломать душу? Сделать взгляд мутным? Честно говоря, это звучало нелепо.
— Если у вас есть вопросы, задайте их Его Высочеству лично. Уверен, если спрашивать будете вы, командующий, он ответит.
— Ответит... если это буду я?
— Да. Его Высочество так и поступит... потому что считает вас единственной надеждой Империи.
Слова камергера только добавили вопросов в голову Айрона. Но камергер прекратил разговор и лишь широко улыбнулся. Похоже, больше он говорить не собирался. Его слова продолжали звенеть у Айрона в голове. И как раз когда любопытство достигло предела, дверь открылась, и наследный принц вернулся.
— Простите, что задержался.
Наследный принц попросил камергера принести свежий чай. Когда тот ушёл, комнату медленно заполнила тишина. Но, к удивлению Айрона, нарушил её не он, а наследный принц.
— Я слышал, вы хотели меня о чём-то спросить...
— Да, Ваше Высочество.
— Вероятно, о Сфере Бога? Вы пришли спросить, когда она разобьётся и когда начнётся конец?
Вместо ответа Айрон тихо опустил голову.
— Точного времени я не знаю. Но одно ясно: даже если мы сделаем всё возможное, чтобы удержать Сферу, у нас остаётся около года.
— Год...
— На самом деле она может разбиться прямо сейчас, и это не будет удивительно. Но, похоже, Господь дал нам немного времени на последнюю подготовку.
Уверенность в словах наследного принца заставила Айрона слегка нахмуриться. Он тоже видел запись и собственными глазами видел трещины на Сфере Бога.
Айрон приехал сюда, чтобы услышать прогноз разрушения Сферы Бога непосредственно от императорской семьи, ведь именно они долго управляли ею. Но почти уверенный ответ наследного принца всё равно оказался неожиданным.
— Вы, наверное, удивлены, почему я так уверен?
Айрон посмотрел наследному принцу прямо в глаза. Как и говорил камергер, взгляд его был словно покрыт туманом. Прежней туповатой пустоты в нём не осталось.
— Я и сам хотел пригласить вас во дворец. Хотел рассказать больше о том, что знаю... То, что вы пришли сами... возможно, это тоже замысел Бога.
Наследный принц ненадолго умолк, затем тихо продолжил:
— Я увидел проблеск будущего.
Глаза Айрона расширились от признания.
— Что вы такое говорите...
— Предвидение. Возможно, мои сны были предвидением.
— Что значит... предвидением?
— В прямом смысле.
Наследный принц долго выдохнул и наконец произнёс правду, которую так не хотел признавать.
— ...Империя будет уничтожена.
Айрон молчал.
— Пока мы и остальные командующие остаёмся сильны, Империя выстоит.
— Нет. Империя уже обречена. Она встретит конец в тот миг, когда разобьётся Сфера Бога.
Наследный принц твёрдо покачал головой, отвергая слова Айрона. Айрон посмотрел на него с жёстким выражением.
— Раз всё дошло до этого, у меня больше нет сожалений об Империи. Но... я надеюсь, что человечество выживет.
Улыбка наследного принца была горькой. Он не мог не усмехнуться собственной беспомощности, хотя знал, что ждёт их впереди. Затем, словно не забывая о своей роли, добавил:
— Возможно, моя роль — рассказать вам о фрагментах, которые я видел во снах.
Лицо наследного принца оставалось спокойным, когда он подробно начал рассказывать Айрону о пережитом во сне.

Комментарии

Загрузка...