Глава 167

У бессмертного был дух-хранитель
Стигма снова произнёс слово «ссылка».
Он прекрасно понимал, что именно оно сильнее всего задевает этих людей, и всё равно невозмутимо ткнул в больное место ещё раз. От такой откровенной провокации лица рыцарей исказились.
— Вы сказали, что поможете нам вступить в отряд получше.
— Именно.
— У вас есть на это власть?
— Разумеется, нет.
Стигма легко улыбнулся глазами.
— Зато она есть у Его Величества, разве нет?
Как бы императора ни презирали и ни прижимали, император оставался императором.
Если пустить в ход «императорские полномочия», этого хватило бы с избытком. Те, кто понял, умолкли. Стигма с насмешливой улыбкой добавил:
— Я, недостойный, всё же занимаю положение, позволяющее лично предстать перед Его Величеством и доложить ему.
— ...
— Ну что, ваш ответ?
Выбора у них не было.
Откажись они и от того и от другого, пришлось бы уходить — и уже никуда не переводиться, а попросту становиться безработными. Оставалось либо смириться, либо принять предложение Стигмы и бросить ему вызов.
А люди, недовольные нынешним положением, конечно же, выбирали...
— Хорошо.
— Только потом не отказывайтесь от своих слов.
Рыцари обнажили мечи.
Стигма изящно улыбнулся, будто услышал именно то, чего ждал, и ответил:
— Неужели я стану лгать?
— ...
— Однако с этого часа вызов принимается один раз в день, перед тренировкой.
Если устраивать это после занятий, они ещё вздумают лепить жалкие оправдания, будто проиграли только потому, что вымотались.
Он медленно обнажил меч.
— Ну же, нападайте, молокососы.
***
Людей отобрали согласно условиям Стигмы. Сил им пока недоставало, и они едва дотягивали до минимальной планки, которую он сам назвал, но проблем из-за этого, скорее всего, не возникнет.
«Сам он тоже ничего не сказал».
Наверное, сейчас Стигма занят тренировкой — или объясняет новобранцам, кто где стоит.
«Значит, мне тоже пора сосредоточиться на своём деле».
Нельзя же было навалить на Стигму ещё больше работы под предлогом необходимости, а самому сидеть без дела.
Без труда представив, что Стигма уже взялся за закалку людей, император Киан Ардал начал укреплять собственную власть внутри Империи.
Потребность в этом он ощущал и прежде, но сейчас она жгла особенно остро.
— Увеличивать личную охрану без предупреждения?!
— С Вашим Величеством ведь ничего особенно опасного не случалось! По-моему, это чрезмерная мера!
Он всего лишь увеличил число людей, охраняющих императора, а дворяне осмелились возражать даже против этого.
Киан не собирался ничего отнимать у дворян. Речь шла лишь о том, чтобы усилить безопасность императора, — и всё равно они противились. Значит, вот насколько смешон он был в их глазах.
«Понятно. Ломают волю».
Стоило императору сделать что-то самостоятельно — неважно что, — они первым делом возражали, осуждали и старались сбить с него спесь. Так им было проще вертеть им.
Подыгрывать их замыслу Киан не собирался. Он выслушал крики дворян тяжёлым взглядом и открыл рот.
— Довольно.
— Это демонстрация силы против нас...
— Ещё одно слово — и я сочту это вызовом императорским полномочиям.
— ...!
Только тогда дворяне замолчали.
И хорошо. Будь у Киана сила — или хотя бы внушительное телосложение, способное само по себе давить на людей, — он мог бы ударить по подлокотнику и привлечь внимание шумом. Но он не мог.
Когда щуплый, бессильный человек бьёт по чему-нибудь кулаком, это вызывает только смех. Киан негромко выдохнул и продолжил.
Его спокойный голос опустился в притихший зал.
— Вы правда считаете, что ничего особенно опасного не произошло?
— ...
— В ваших глазах государственная измена, видимо, даже не опасность.
— Но это...!
— Если это не опасность, тогда назовите мне сами, что вы вообще считаете опасностью.
Дворянин умолк.
В его растерянных глазах заметалась паника. Несколько дворян, с которыми он попытался встретиться взглядом, с тем же выражением едва заметно качнули головами: осторожнее.
Иначе и быть не могло. Нынешний император был слишком странным. Он словно перестал быть тем императором, которого они знали. Изменилось всё: манера говорить, поведение, взгляд. Всё казалось чужим, непривычным.
«С какого момента?»
С того дня, когда умер один из дворян?
Тот самый, кто сильнее прочих смотрел на императора свысока. Уже тогда казалось, что император немного изменился, но никто не ожидал, что он станет давить в ответ так открыто.
И уж тем более — что он сможет перед лицом множества дворян задавить их яростные протесты...
— Или...
Продолжил голос человека, которому в этом зале принадлежала высшая власть.
Киан широко раскрыл глаза и посмотрел на всех сверху вниз. Он расправил спину, выпрямил шею и, будто заново осознавая, какое место занимает, медленно провёл взглядом по макушкам перед собой.
— Может, восстание для вас настолько «само собой разумеющееся» событие, что вы даже не считаете его опасностью? Тогда заранее намекните, кто поднимет следующее. Мне было бы любопытно.
— Нет!
— Тогда объясните, почему вы против увеличения личной охраны императора.
Киан поднял уголки губ.
Улыбка — удобный щит и не менее удобное оружие. Видели они её или нет, он надел эту маску и надавил ещё сильнее.
— Если только вы не замышляете государственную измену, я не вижу причины возражать.
— Н-налоги... нет, мы понимаем ваши чувства, но это слишком... то есть...
Угроза государственной измены против императора.
Стоило ей прозвучать, и любое возражение превращалось в оправдание человека с нечистыми намерениями. Прецедент уже был. Как они посмеют теперь назвать это пустой тратой налогов или сказать, что мера чрезмерна?
Дворянин перебрал несколько возможных причин, но в конце концов опустил голову.
— ...Я сказал лишнее.
— Хорошо, что поняли.
Лицо Киана оставалось невозмутимым, но ладонь в тайно сжатом кулаке вспотела.
Не показав этого, он сохранил ровное выражение и спокойно повысил голос.
— Тогда спрошу ещё раз. Есть желающие высказаться по этому вопросу?
— ...
— Раз ответа нет, считаю, что возражений больше нет.
Те, кто прежде возражал против любого мнения императора, умолкли.
В груди неожиданно стало легко, и Киан позволил себе осторожную, но явную улыбку. Конечно, он не собирался отдавать рассудок этому подъёму.
— Перейдём к следующему вопросу.
Совещание, созванное из-за шума дворян, начало разворачиваться вокруг императора.
Тема государственной измены могла потянуть за собой целый род, поэтому никто не смел небрежно раскрывать рот. Киан перехватил инициативу и теперь пользовался ею без колебаний.
— Я намерен увеличить численность отрядов реагирования на Врата. Хотел бы знать мнение сэров.
— ...Нельзя!
Один раунд императору уже уступили; хотя бы здесь следовало победить. Дворяне разом бросились возражать.
— Отрядов реагирования на Врата и сейчас достаточно!
— До сих пор ведь не было серьёзного ущерба!
— И прежде всего, у нас есть Ассоциация. Даже если добавить людей, большой разницы это не даст!
На словах речь шла об увеличении отрядов реагирования на Врата, а по сути — о наращивании войск.
Усиление военной власти императора было для дворян нежелательным, и потому они сопротивлялись отчаянно.
— Вот как.
Киан по одному запомнил тех, кто особенно рьяно высказывался против, и медленно кивнул.
— Тогда к этому вопросу я вернусь в другой раз.
— Нет никакой нужды возвращаться к нему снова!
— Кто знает. За это время ваше мнение может измениться.
Мне ведь надо дать возможность убедить вас.
Глядя прямо на лица дворян, которые, казалось, будут стоять на своём, даже если небо расколется надвое, Киан произнёс без малейшего колебания:
— Неделя. Ровно через неделю я снова созову заседание. Тогда и продолжим разговор.
И вот.
На следующем заседании.
Больше половины дворян поддержали мнение императора.
— Да что с вами такое?!
— Объясните хотя бы причину!
— ...Есть обстоятельства, о которых ты не знаешь.
Голоса тех, кто с мрачными лицами покидал зал, смешивались с возгласами тех, кто в досаде хватался за грудь, и постепенно стихали.
Оставшись один, Киан вспомнил переданные Эдардо документы, где были расписаны уязвимые места дворян, и тихо улыбнулся.
— Стигма.
— Да, Ваше Величество.
— Благодаря тому, что ты быстро навёл порядок, всё пошло легче. Благодарю.
Стигма в кратчайшие сроки сделал из свежего пополнения людей и поставил их в охрану, поэтому Киан смог с облегчением вздохнуть и взяться за дело.
Дворяне, которых поймали за уязвимые места, могли прислать ночных гостей; без надёжной охраны затевать такое было нельзя.
— Я лишь сделал то, что должен.
— Мне говорили, все они как на подбор строптивы. Расскажешь, как тебе удалось так быстро привести их в порядок?
— Ничего особенного.
Стигма спокойно опустил глаза.
— Я всего лишь помог им осознать своё место.
— ...Место?
— Да. Место.
От последнего слова повеяло льдом. Под спокойно моргнувшими веками холодно блеснули карие глаза.
«Что же он с ними сделал...»
Вид у Стигмы был явно не тот, при котором стоило копать глубже, и Киан вместо расспросов молча кивнул.
— Понял. В любом случае, благодарю.
***
Стигма выстроил иерархию мгновенно.
До второго или третьего вызова дело не дошло. В первый же день он показал такую пропасть в силе, что надёжно сбил спесь со всех, кто пытался ему противостоять.
— Вы — вот эта ветка.
Он неторопливо прошёл между поверженными людьми к краю тренировочного двора и поднял с земли валявшуюся там ветку.
— Вот так.
Хруст!
— Сломать вас до смешного легко.
— ...
— Итак.
Он легко обнажил меч, несколькими взмахами срубил с дерева тонкие ветви, словно подрезал лишнее, а затем собрал упавшие ветки в один пучок.
— А если их много?
— ...Хм.
Похоже, сейчас начнётся банальное нравоучение: одну ветку сломать легко, а вместе — уже нет. Что-то в этом роде.
Их уже порядком придавило, но не сломанная до конца гордость всё ещё заостряла взгляды. Стигма не мог не заметить этих глаз, однако выбрал одного из рыцарей, выглядевшего относительно целым, и протянул ему пучок веток.
— Попробуешь сломать?
— ...Трудно.
На вид пучок был такой толщины, что и думать не стоило.
Рыцарь всё-таки попробовал, но ветки, как и ожидалось, не поддались. Он вернул пучок начальнику, протянувшему руку, и спросил с вызовом:
— Хотите преподать нам урок?
— Урок? В каком-то смысле.
Правда, не факт, что именно тот, о котором они подумали.
Стигма принялся по очереди протягивать пучок тем, кто один за другим поднимался на ноги, и велел каждому попробовать сломать. Так ветки прошли через все руки и вернулись к Стигме почти в том же виде, что и в начале.
— Смотрите внимательно.
Раздался сухой треск.
То, что казалось плотным поленом, переломилось. Несколько человек вздрогнули от почему-то жуткого звука и посмотрели на Стигму. Тот поймал взгляд каждого, потом сжал ветки сильнее и одной лишь хваткой превратил их в труху. После этого он демонстративно стряхнул с рук крошки.
— Повторю.
— ...
— Вы — вот эти ветки.
Слова были те же, но смысл внезапно стал другим.
У нескольких человек по спине пробежал холод, кто-то сглотнул. А Стигма говорил буднично, словно никакой угрозы тут и близко не было.
— Хоть летайте, хоть ползайте, меня вам всё равно не одолеть.
— ...
— Если не уверены, что сможете меня победить, не высовывайтесь и сами падайте ниц.
Предупреждение вышло и правда страшным.
***
— Вы просили прийти, и я пришёл...
Так с каким же делом вы меня позвали?
Получив сообщение, Эдардо примчался с пугающей скоростью, но увидел людей, которые безмятежно пили чай, и обескураженно усмехнулся.
— Похоже, дело было не срочное.
— Разве это не прекрасно?
Рэйвен, который лишь сделал вид, что пьёт, а сам наслаждался ароматом чая, приветливо улыбнулся ему. Наглость была очевидная, но сердиться не хотелось; Эдардо тихо усмехнулся и сел на край дивана.
— Да, прекрасно.
Что ж, тогда послушаю, зачем я понадобился.
По одному присутствию Рэйвена и поведению Даниэля Эдардо легко понял, кому здесь от него что-то нужно. Золотистые глаза, словно поторапливая, остановились на Рэйвене.
Тянуть смысла не было, и Рэйвен, отвечая на этот безмолвный призыв, поставил чашку.
— Лет двадцать восемь или двадцать девять назад, как я слышал, во владении Вита открывались Врата. Можешь выяснить, когда именно?

Комментарии

Загрузка...