Глава 19

Королева Святой Земли Устала. (Новелла)

Король Соляриса кричал.

Не от страха.

От ярости.

Крик вырывался из него сырым и бешеным, разрывая остатки достоинства, пока тело билось в судорогах против чего-то, что больше в нём не помещалось. Вены под кожей чернели, расползаясь, словно чернила, вдавленные в плоть. Тени вытекали из его глаз, рта, ушей — не дым, не туман, а отсутствие, пожирающее свет по мере появления.

— Тебе не следовало приходить сюда, — прорычал он.

Его голос исказился прямо посреди фразы, наложившись сам на себя: одни слои звучали слишком глубоко для человека, другие — слишком тонко, как клинок, скребущий по стеклу. Слова вибрировали в костях.

— Тебе следовало оставаться исчезнувшей.

Я стояла на месте.

Разрушенный тронный зал простирался вокруг нас: колонны треснули, потолок просел, обломки были разбросаны там, где мы с Калдрасом сражались. Он всё ещё был здесь — на колене, раненый, наблюдающий, — но король больше его не замечал.

— Я пыталась, — честно сказала я.

Король рассмеялся.

А затем сломался.

Его позвоночник яростно выгнулся, переламываясь назад под углом, который не должно пережить ни одно человеческое тело. Крик оборвался на полувдохе, когда его форма схлопнулась внутрь, плоть сложилась, как бумага, втянутая в пламя.

Крови не было.

Мяса не было.

Не было ничего.

Его тело растворилось в массе извивающейся тьмы, пожирающей пространство, которое занимала. Свет изгибался внутрь, его с криком затягивало в центр. Первым исчез трон — смятый, поглощённый, стёртый так, словно никогда не существовал.

Затем камень.

Затем воздух.

Это было не чудовище.

Это было отсутствие, обретшее голод.

Нечто рванулось вперёд.

Я двинулась.

Мы столкнулись во взрыве силы, который прошёл по залу, словно божественный молот. Свет вспыхнул, когда моя сила врезалась в пустоту, и удар отбросил нас обоих назад. Я проскользила по разбитому мрамору, сапоги прорезали борозды в полу, прежде чем я остановила себя.

Дворец закричал.

В буквальном смысле.

Сама реальность застонала от напряжения, и по пространству, словно по стеклу, паутиной пошли трещины. Где-то глубоко в строении древние защитные чары взрывались одна за другой, неспособные понять, что именно от них требуют удержать.

Оно было сильным.

Гораздо сильнее, чем король когда-либо был.

Сильнее, чем имело право быть.

Это была не простая одержимость.

Это было слияние.

Пустота сместилась, перестроившись прямо в движении, учась на столкновении. Из неё вырвались когти — не выросли, не сформировались, а были объявлены существующими, — рассекая само пространство, когда они ударили в мою сторону.

Нечто перестало нестись вперёд.

Уже это одно заставило мои нервы напрячься.

Оно отпрянуло, сжимая себя, тени складывались внутрь, словно оно думало. Воздух вокруг искривлялся, свет изгибался неестественно, отражения запаздывали за движением.

Затем оно ударило сбоку.

Пространство сложилось.

Коготь возник из ниоткуда рядом со мной и полоснул по рёбрам, прежде чем я успела полностью повернуться. Боль вспыхнула — острая, настоящая, — и следом хлынула кровь, тёмная на белом камне.

Я развернулась и тут же ответила, направив силу в только что полученную рану и выжигая влияние пустоты из плоти, пока оно не успело зацепиться.

Пустота снова отпрянула — не от боли.

От размышления.

— Ты слишком быстро приспосабливаешься, — сказала я.

Ответом стала полная смена тактики.

Вместо того чтобы атаковать меня—

оно ударило по пространству между нами.

Пол рухнул. Потолок последовал за ним. Тронный зал начал складываться внутрь, геометрия теряла связность, пока пустота пыталась втянуть в себя всё поле боя.

Тогда я перестала защищаться.

Я рванула вперёд, прямо в искажение, и ударила по центру его массы всем, что до сих пор сдерживала.

Удар стёр часть реальности.

На один удар сердца не было ничего.

Затем дворец с рёвом вернулся в существование.

Я отсекла когти одной мыслью.

Они выросли снова.

Длиннее.

Острее.

Быстрее.

— Значит, — пробормотала я, упираясь, пока очередной удар искажал воздух в нескольких дюймах от моего лица, — вот как ты хочешь играть.

Нечто снова бросилось вперёд, его масса колыхалась, словно живая сингулярность. Каждое движение тянуло мою силу, пытаясь втянуть её внутрь, пытаясь не разрушить, а поглотить.

Я поставила ногу твёрже и надавила в ответ.

Аура наполнила моё тело — не взрывно, не безрассудно, а абсолютно. Сила, которая не вздымалась, потому что уже была здесь. Пустота взвизгнула, когда моё присутствие заставило реальность вспомнить, как ей положено себя вести.

На мгновение —

только на мгновение —

она заколебалась.

Затем приспособилась.

Пустота сжала себя, стянулась, стала плотнее; по её поверхности пошли искажённые отражения света, который так и не возвращался полностью. Она училась на сопротивлении.

Это было новым.

И опасным.

Я ударила снова, высекая линию сияющей силы прямо сквозь её ядро. Этот удар должен был расколоть её надвое.

Вместо этого она сложилась вокруг атаки, поглотила половину, а остальное перенаправила в потолок. Камень испарился. Дворец яростно содрогнулся, отдельные части начали проваливаться внутрь, пока гравитация теряла интерес к последовательности.

Эта тварь сражалась не как зверь.

Она сражалась как система.

И тогда мир воспламенился.

Мерлин сделала ход.

Её присутствие ударило по полю боя, словно второе солнце, ворвавшееся на орбиту. Магия взметнулась — огромная, структурированная, невозможной точности, — прорезая хаос и пригвождая существо на месте.

Не связывая.

Не подавляя.

Определяя.

Она явилась как приговор.

Руны вспыхнули в воздухе — не призванные, а навязанные, вырезающие структуру в хаосе. Пустота завизжала, когда невидимые ограничения защёлкнулись на месте, заставляя появиться края там, где их быть не должно.

— Удержи его, — резко бросила Мерлин, кровь стекала по её виску, пока она вливала силу в заклинание. — Хоть ненадолго.

Пустота яростно забилась, тени отрывались и били в стены. Одна ударила по барьеру Мерлин так сильно, что та пошатнулась, стиснув зубы и укрепляя структуру одним лишь инстинктом.

Я не стала тратить открывшуюся возможность впустую.

Я вогнала силу прямо в обнажённое ядро существа, срывая слой, который закричал, расплетаясь. Пустота отпрянула, масса стала нестабильной, отчаянно пытаясь снова утвердить свою форму.

Мерлин мгновенно подстроилась, меняя руны прямо во время колдовства и затягивая определение.

— Ты больше не решаешь, чем являешься, — прошипела она. — Уже нет.

Пустота снова закричала.

На этот раз звук был человеческим.

Она яростно забилась, тени вырывались наружу и били в окружающие стены. Мерлин держалась твёрдо, зубы стиснуты, кровь стекала по виску там, где сжатая мана разорвала сосуд.

— Сейчас, — резко сказала она.

Я не колебалась.

Я ударила туда, где она удерживала существо неподвижным.

Сила хлынула сквозь меня — не заёмная, не усиленная, а освобождённая. Свет разорвал пустоту, вырывая из неё куски, расплетая слои, которые кричали, отделяясь.

Она сопротивлялась.

Жестоко.

Дворец начал рушиться всерьёз.

Падали колонны. Потолок проваливался. Целые части тронного зала складывались внутрь, сминаемые силами, не имеющими ничего общего с гравитацией. Город снаружи почувствует это — почувствует, как давление расходится наружу, будто открывается рана.

Мы не остановились.

Вместе мы давили вперёд, чередуя удары и ограничения, слой за слоем сдирая это нечто. Каждый раз, когда оно пыталось восстановиться, Мерлин отказывала ему в форме. Каждый раз, когда оно пыталось поглотить, я выжигала из него само понятие голода.

Оно закричало снова.

На этот раз это был страх.

Пустота рванулась в последний раз.

Не наружу.

Внутрь.

Она попыталась схлопнуть себя в единственную точку, утягивая всё за собой: воздух, камень, свет, даже мысль. Давление ударило, как настоящая стена, заставив меня упереться, пока кости протестовали.

Мерлин закричала, магия вспыхнула дико, пока она боролась, удерживая структуру против уничтожения.

— Сейчас, Мария! — крикнула она.

Я шагнула вперёд.

Никакого всплеска ауры.

Никакого избытка.

Только намерение.

Я протянула руку в схлопывающуюся массу и потянула.

Не разрывая.

Не сжигая.

Расплетая.

Нить за нитью я лишала пустоту связности, отнимая у неё способность определять себя хоть чем-то. Она кричала, пока её голод обращался внутрь, пожирая сам себя по спирали схлопывающегося отсутствия.

Давление исчезло.

Пустота сложилась.

А затем—

ничего.

Последовавшая тишина была абсолютной.

Такая тишина приходит после того, как из мира удалили нечто основополагающее.

Я стояла среди руин, и грудь впервые с момента прибытия поднималась и опускалась. С рук капала кровь — тёмная, вязкая, разбиваясь о разбитый мрамор.

Мерлин смотрела на меня.

— ...Это ваша? — осторожно спросила она.

Я опустила взгляд на своё тело.

Большая часть — нет.

Часть — да.

Мои волосы были наполовину белыми, наполовину красными.

— Это, — сказала я, вытирая руку о рукав, — был не король.

Мерлин медленно кивнула, взгляд скользнул к месту, где прежде был трон.

— Нет, — согласилась она. — И теперь все об этом узнают.

Я выпрямилась, оглядывая разрушения.

— Хорошо.

Потому что на этот раз никто не станет притворяться.

Никаких переиначиваний.

Никакой дипломатии, способной похоронить правду под пергаментом и протоколом.

Король Соляриса перестал существовать.

И нечто куда хуже носило его лицо.

Далеко отсюда, за границами, защитными чарами и океанами, последствия уже складывались воедино. Я чувствовала их — панику, возмущение, страх, возможность, — расходящиеся рябью, пока мир подстраивался под случившееся.

И на этот раз—

я не собиралась ждать, пока они придут.

Комментарии