Глава 20

Королева Святой Земли Устала. (Новелла)
Сегодня странный день.
Не потому, что происходит что-то неожиданное.
А потому, что нечто неизбежное наконец перестало ждать.
Я знал, что Мария сделает сегодня. Она сказала мне — конечно, не напрямую. Мария никогда не объявляет такие решения. Она ходит вокруг них кругами, жалуется на вещи, не имеющие отношения к делу, а потом внезапно мир взрывается, и все почему-то удивляются.
И всё же я знал.
И задал себе очень опасный вопрос:
«Могу ли я как-нибудь ей помочь?»
Один лишь этот вопрос уже показывает, насколько плохи мои суждения.
Мне не положено помогать.
Мне не положено вмешиваться.
И уж точно мне не положено настолько переживать.
И вот мы здесь.
Мне нравится притворяться, будто я наблюдаю за всем миром.
Но это не так.
Я наблюдаю за Марией.
Всё остальное — фоновый шум.
Короли возвышаются. Империи гниют. Герои драматично умирают. Очень печально. Очень предсказуемо. А вот Мария? Мария никогда не делает того, что должна.
Именно поэтому она пережила Священную войну.
Не потому, что была сильнейшей, — поначалу это было не так.
Не потому, что её избрали, — и это тоже не так.
А потому, что когда Бездна приспосабливалась, она меняла направление вместо того, чтобы давить сильнее.
Кстати, Бездну это сводит с ума.
Она понимает наращивание силы.
Она не понимает отказа.
400 лет назад она усвоила нечто важное:
пока существует Мария, победа невыгодна.
Поэтому Бездна перестала пытаться победить.
Она стала ждать.
Это ожидание не было терпением.
Это была бухгалтерия.
Пожалуй, мне стоит кое в чём признаться.
Я не рассчитывал, что Мария проживёт так долго.
Это было не жестокостью — реализмом. Смертные не созданы для того, чтобы выдерживать столетия и не ломаться, а большинство из тех, кто пытается, превращается во что-то неприятное.
Мария не превратилась.
Она приспособилась.
А значит, мои расчёты были неверны.
Боги ненавидят ошибаться.
Я ненавидел это настолько сильно, что несколько сотен лет избегал даже думать об этом.
Солярис выбрали не потому, что он был силён.
Его выбрали потому, что он был пуст.
Король не приглашал Бездну сознательно. Не заключал сделку. Даже не понимал, во что превращается.
Он просто оказался достаточно полым, чтобы внутри поселилось нечто другое.
Такое случается чаще, чем кому-либо хочется признавать.
Бездне не нужны сектанты.
Ей нужны пустые места.
Когда Мария телепортировалась во дворец, Бездна заметила это мгновенно.
Не из-за силы.
Из-за знакомого ощущения.
«О», — подумала она.
«Снова ты».
Именно тогда всё перестало быть проверкой.
Именно тогда это стало личным.
Появление Мерлин всё усложнило.
Я этого не учёл.
Должен был учесть — в этом смысле она раздражающе постоянна, — но я привык, что Мария остаётся одна в центре катастроф.
Увидеть их снова рядом было... ностальгично.
Опасно ностальгично.
В последний раз, когда они сражались бок о бок вот так, континенты всё ещё спорили о границах, которых давно уже нет.
Вот та часть, которую смертные не поймут:
то, что выбралось из короля Соляриса, не было сильным.
Оно было незавершённым.
Именно поэтому проиграло.
Если бы Мария пришла на год позже — даже на 6 месяцев позже, — эта история закончилась бы совсем иначе.
От этой мысли у меня дрожат руки.
Мне не нравится, когда зазор настолько мал.
Когда оно наконец расплелось, когда даже собственный голод больше не мог удержать его воедино, Бездна узнала нечто новое.
Не о Марии.
Обо мне.
Я слишком долго молчал.
А для Бездны молчание всегда означает возможность.
Король Соляриса умер, веря, что имеет значение.
Это почти милосердно.
Значение имело то, что мир это заметил.
Не смерть.
Отсутствие.
Троны становятся очень громкими, когда на них внезапно никто не сидит.
Мария разберётся с последствиями.
Она всегда разбирается.
Империи запаникуют. Границы сдвинутся. Люди будут настаивать, что этого можно было избежать.
Нельзя было.
Это давно назрело.
Мне следовало бы чувствовать вину.
Но я не чувствую.
Мне интересно.
Что, вероятно, говорит обо мне нечто ужасное.
Но если быть честным — а я очень плохо умею лгать самому себе, — в этом мире есть лишь одна вещь, которая меня по-настоящему волнует.
И она уже снова движется.
В этом и проблема Марии.
Она никогда не останавливается.
Я говорю не о физическом движении — хотя да, этим она тоже занимается, обычно через стены, армии или крайне неудобные священные места, — я говорю о движении в смысле идеи. Стоит ей решить, что что-то важно, и весь остальной мир превращается в полосу препятствий.
Я видел, как цивилизациям требовались столетия, чтобы изменить мнение.
Марии хватает одного дня.
Иногда меньше.
Я виню в этом себя.
Не потому, что сделал её такой намеренно. Это подразумевало бы дальновидность. Нет, скорее это было... пренебрежение. Я слишком рано дал ей слишком много пространства, и вместо того чтобы сломаться, как все остальные, она его заполнила.
С её стороны это было невежливо.
Я помню, когда Мария была ещё достаточно юной, чтобы молиться как положено.
В те времена молитвы были упорядоченными вещами: колени на землю, руки сложены, слова тщательно выбраны в надежде, что я, возможно, слушаю.
Долго она так не продержалась.
Впервые она заговорила со мной без церемоний, когда истекала кровью, была измотана и злилась до ярости.
Она не просила помощи.
Она жаловалась.
На погоду. На сколотый меч. На то, как неудобно, что спасение людей требует от самих людей такой решимости сначала умереть.
Я слушал.
Не стоило мне это поощрять.
Боги должны быть далеки.
Нам положено наблюдать за узорами, а не за отдельными людьми. За приливами, а не за волнами. За судьбой, а не за человеком.
Я однажды попробовал.
И был несчастен.
Узоры не удивляют. Не спорят. Не отказываются. Не смотрят на судьбу с решением поступить ей наперекор из чистого упрямства.
Мария делает именно это.
Постоянно.
Вот почему 400 лет спустя она всё ещё жива, а я всё ещё притворяюсь, будто у меня нет любимчиков.
Бездна ненавидит её по той же причине, по которой она нравится мне.
Она может предсказать сопротивление.
Может рассчитать жертву.
Она понимает отвагу, отчаяние, веру, фанатизм — все привычные оттенки смертной глупости.
Но она не понимает того, кто смотрит на уничтожение и говорит: «Нет».
Бездна усвоила это во время Священной войны.
Люди думают, что она отступила, потому что её победили.
Нет.
Она отступила, потому что Мария сделала её действия невыгодными.
Каждый ход, которым Бездна пыталась ей противостоять, создавал ещё 3 проблемы в другом месте. Каждая попытка приспособиться заставляла её тратить больше сил на исправление реальности, чем на её поглощение.
Войны дороги.
Даже для тех, кто притворяется бесконечным.
Вот эту часть смертные не любят слышать.
Даже у ужасов есть бюджет.
Поэтому она ждала.
Она наблюдала за Марией.
Смотрела, как та замедляется.
Смотрела, как она строит системы, передаёт власть, окружает себя людьми, которые — теоретически — могли бы её заменить.
Мерлин.
Леонхарт.
Сама Империя.
Она ждала избыточности.
И когда Мария ушла?
О.
Вот это было интересно.
Я почувствовал, как она оживилась.
Не от восторга — от расчёта.
Солярис не был целью.
Солярис был пробой.
Вопросом.
Что произойдёт, если мы двинемся, пока её нет?
И на мгновение — очень опасное мгновение — ответ казался таким:
ничего.
Это моя вина.
Мне стоило подтолкнуть её раньше.
Но она выглядела такой уставшей.
И наконец делала что-то безответственное ради себя, а не ради всех остальных.
Поэтому я заколебался.
Я делаю это чаще, чем следовало бы.
Раннее возвращение Марии всё испортило.
Для Бездны.
Для Соляриса.
Для всех, кто думал, что это всё ещё тихая проблема.
Я почувствовал момент её решения — тот резкий, чистый щелчок в структуре мира, который говорит:
«Только что случилось нечто необратимое».
Я улыбнулся.
Наверное, не стоило.
Смотреть, как она телепортируется в Солярис, было... ностальгично.
Это напомнило мне первый раз, когда она сделала это случайно и оказалась в часовне вверх ногами, наполовину вмурованная в статую святого.
Она извинилась.
А потом спросила, был ли этот святой важен.
Прогресс.
То, что Мерлин последовала за ней, было предсказуемо.
Мерлин всегда следует.
Она притворяется, что нет: настаивает, что рассчитывает, смягчает последствия, действует в интересах Империи, — но в глубине своей Мерлин предана так, что это меня пугает.
Она не поклоняется.
Она посвящает себя.
А такое куда труднее разрушить.
Артефакт Бездны меня впечатлил.
Раздражающе, но впечатлил.
Искусственное сжатие магической отдачи — умный обходной путь, когда нельзя напрямую превзойти кого-то силой. Опасный, нестабильный, катастрофически безответственный — именно поэтому смертные и изобретают такие вещи.
У мага 6 ранга, конечно, не было шансов.
Но он продержался дольше, чем должен был.
Это важно.
Люди неправильно понимают и системы рангов.
Они думают, что ранг 9 означает неуязвимость.
Не означает.
Он означает контроль.
Мерлин не топит тебя в магии.
Она топит тебя в неизбежности.
Поэтому когда тот маг взорвался — и да, именно взорвался, достойнее это никак не сформулируешь, — случилось это не потому, что Мерлин его убила.
А потому, что он отказался остановиться.
Это различие важно.
Затем был король.
Бедный, пустой, ничем не примечательный человек.
Люди будут спорить, заслужил ли он случившееся.
Они всегда спорят.
Ответ не имеет значения.
Заслуги не имеют ничего общего с пустотой внутри.
Я наблюдал за превращением с профессиональным интересом.
Оно было небрежным.
Незавершённым.
Поспешным.
А значит, Бездна нервничала.
Это меня порадовало.
То, что выбралось из короля, ещё не предназначалось для победы над Марией.
Оно должно было её измерить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...