Глава 51

Королева Святой Земли Устала. (Новелла)

Мгновение растягивается; напряжение густо висит в воздухе, будто сам мир затаил дыхание.

А потом оно рвётся.

Я двигаюсь первой.

Нога врезается в землю — и равнины за моей спиной взрываются, земля и трава взлетают наружу, когда я бросаюсь вперёд. Воздух трескается от внезапного ускорения, резкий хлопок прокатывается по пустому полю. Меньше чем за удар сердца я сокращаю расстояние между нами, и мой клинок уже опускается чистой, точной дугой, направленной прямо ему в шею. В ударе нет ни колебания, ни проверки — только решительный выпад, призванный закончить бой до того, как он начнётся.

Он поднимает руку.

Кланг.

Звук резко разносится вокруг: металл сталкивается с чем-то невозможным в своей твёрдости. Его голая рука останавливает мой клинок в нескольких дюймах от горла, пальцы без усилия обхватывают лезвие. Удар не исчезает — он передаётся дальше. Земля под ним проваливается, трещины широким кругом расходятся наружу, когда сила уходит вниз. Его ступни слегка погружаются в почву, но тело остаётся совершенно прямым, не сдвинувшись с места.

— ...Значит, блокировать ты умеешь, — бормочу я, прищурившись.

Он бросает взгляд на клинок, затем снова смотрит на меня, совершенно спокойный. — Конечно.

Я давлю сильнее. Мана хлещет через меч, кромка дрожит от нарастающего давления, достаточного, чтобы расколоть камень и смять сталь. Воздух вокруг нас искажается, выгибаясь от напряжения, пока я заставляю удар опускаться ниже.

Тр-р-рак.

Первой сдаётся земля, не выдержав давления.

Он отпускает.

Я не останавливаюсь.

Клинок рассекает воздух дальше, заставляя его отклониться назад ровно настолько, чтобы не лишиться головы. На его щеке появляется тонкая линия — и на этот раз из неё течёт кровь. Мгновение короткое, но настоящее.

Я тут же разворачиваюсь, используя инерцию, чтобы перейти в горизонтальный удар по рёбрам. Он отступает, но недостаточно быстро.

Клинок врезается ему в бок.

Чистое попадание.

Я чувствую это — миг сопротивления, а затем слабую податливость, когда кромка проходит сквозь плоть. Этого достаточно, чтобы подтвердить: его можно ранить, он не какая-то недосягаемая иллюзия.

Но я не задерживаюсь.

Я отскакиваю назад прежде, чем удар полностью завершён, сапоги слегка скользят по земле, пока я создаю дистанцию. В тот миг, когда его рана раскрывается, наружу выплёскивается нечто тёмное — не кровь и вообще ничего естественного. Оно падает на землю влажным тяжёлым звуком, слегка растекается, и трава под ним мгновенно вянет, чернеет и рассыпается в пыль.

— ...Не кровь, — тихо говорю я.

Он смотрит на рану с лёгким любопытством, словно изучает не опасность, а неудобство. Затем без всякой спешки прижимает к ней руку.

Тьма останавливается.

Порез закрывается.

Ни шрама. Ни задержки. Ни следа, что рана вообще была.

— ...Раздражаешь, — бормочу я.

— Да, — просто отвечает он.

Я не даю ему продолжить. Едва он договаривает, я снова вхожу вперёд, сокращая дистанцию новым рывком. На этот раз целюсь ниже, ведя меч прямо ему в грудь, но вместо полного выпада скручиваюсь посреди движения, смещаю вес и перенаправляю атаку.

Моя нога врезается ему в бок.

Удар ложится плотно, глубокий тяжёлый звук отправляет его скользить по земле. Почва рвётся под его ступнями, когда его отбрасывает назад, прорезая длинную борозду по равнинам, прежде чем он вбивает ногу в землю и заставляет себя остановиться.

Наконец-то дистанция.

Я не бросаюсь следом сразу. Вместо этого смотрю на него, измеряя, наблюдая, как он стабилизирует себя, как его осанка не меняется, несмотря на только что принятый удар.

— ...Ты тяжелее, чем выглядишь, — говорю я.

Он стряхивает пыль с плеча, будто это ничего не значит. — А ты бьёшь сильнее, чем ожидалось.

За его спиной смещается глаз.

Теперь он ближе, ниже к земле, парит так, что его присутствие ощущается навязчивее. Он уже не просто смотрит — он отслеживает, следит за моими движениями с намеренным сосредоточением.

Я чувствую, как он фиксируется на мне.

— ...Ты сражаешься не один, — говорю я.

— Никогда и не сражался.

Воздух вокруг меня напрягается — сначала тонко, но безошибочно. Следующий шаг становится тяжелее: недостаточно, чтобы остановить, но достаточно, чтобы заметить. Будто сам мир едва заметно давит против моего движения.

— ...Вот значит твой приём, — бормочу я.

И всё равно давлю вперёд.

На этот раз он двигается первым.

Он исчезает с места — ни ветра, ни искажения — и появляется прямо передо мной, так близко, что я вижу лёгкую перемену в его выражении.

Его рука летит к моему горлу.

Я наклоняю голову ровно настолько, чтобы уйти, его пальцы скользят мимо шеи, и тут же отвечаю. Локоть со всей силой летит ему в лицо.

Он блокирует, успев поднять руку, но удар всё равно слегка срывает его голову в сторону. Я продолжаю без паузы, опуская клинок резким вертикальным ударом.

Он отступает — но слишком поздно.

Острие моего меча снова рассекает ему плечо, открывая ещё одну неглубокую рану.

На этот раз он реагирует.

Его рука выстреливает вперёд и хватает меня за запястье, пальцы с неожиданной силой сжимаются вокруг него. На короткое мгновение всё замирает — не по нашему желанию, а потому что сила между нами сталкивается лоб в лоб. Земля под ногами яростно разлетается трещинами, пока мы оба давим друг на друга.

— ...Ты сильная, — говорит он.

— ...Тебя недостаточно, — отвечаю я.

Я выворачиваю запястье — и отпускаю меч.

Его хватка сжимает пустоту.

В то же мгновение я вбиваю колено ему в живот. Удар слегка складывает его, ровно настолько, сколько нужно, и я ловлю падающий меч в воздухе. Затем замахиваюсь всем, что у меня есть.

Клинок врезается ему в бок и отправляет его в полёт.

Он ударяется о землю, один раз отскакивает и скользит по равнинам, прежде чем останавливается вдали. Земля и обломки разлетаются за ним, оставленная им борозда чётко видна на поле.

Следует тишина.

Я медленно выдыхаю, выравнивая дыхание, пока смотрю на него.

— ...Это должно было нанести больше урона, — бормочу я.

Он встаёт.

Медленно.

Без усилий.

Никаких видимых повреждений не осталось.

— ...Да, — вздыхаю я. — Конечно.

За его спиной глаз расширяется — и на этот раз не просто наблюдает.

Он действует.

Земля подо мной резко смещается, когда что-то прорывается вверх. Тёмные щупальца вырываются из почвы сразу с нескольких сторон, хлещут ко мне резкими, бичующими движениями.

Я реагирую мгновенно.

Мой клинок движется быстрой чередой чистых, выверенных ударов, разрубая каждое щупальце, которое приближается. Отсечённые части разваливаются сразу же, растворяясь в ничто прежде, чем успевают коснуться земли.

Но следом идут новые.

Быстрее.

Сильнее.

Теперь они приходят с разных углов, вынуждая меня менять опору, перестраиваться, рубя их одно за другим.

— ...Значит, она приспосабливается, — бормочу я.

— Я же говорил, — произносит он, уже снова направляясь ко мне.

Я цокаю языком, меняя стойку, когда приближается новая волна.

— Да, — отвечаю я.

Мана хлещет наружу.

На этот раз я не сдерживаюсь.

Земля вокруг меня взрывается от давления, всё в пределах досягаемости отбрасывает прочь, когда я одной лишь мощью раскрываю пространство. Щупальца мгновенно стирает, не выдержав всплеска. Воздух очищается, давление рассеивается ровно настолько, чтобы создать короткое окно.

Теперь между нами ничего нет.

Я направляю клинок на него — ровно и не дрогнув.

— Хватит проверять друг друга, — говорю я.

Он улыбается.

На этот раз остро.

— Согласен.

Глаз за его спиной расширяется, его присутствие усиливается, и давление вокруг нас взлетает — не постепенно, а разом. Земля снова трескается, глубже прежнего. Воздух заметно искажается, словно сама реальность изо всех сил пытается удержать форму.

И впервые—

я ясно это чувствую.

Не что-то далёкое.

Не что-то отвлечённое.

Вес.

Присутствие.

Настоящего противника передо мной.

Короткое мгновение ни один из нас не двигается.

Ветер возвращается — слабый, но заметный, таща по расколотым равнинам рыхлую землю. Он скользит между нами как нечто неуверенное, будто даже мир не хочет вмешиваться в то, что сейчас произойдёт.

Я поправляю хват на мече, один раз прокручиваю плечом, снимая нарастающее напряжение. Следы прежних ударов всё ещё ощущаются — недостаточно, чтобы замедлить меня, но достаточно, чтобы напомнить: одним обменом это не закончить.

Напротив он стоит так же неподвижно, но не бездействует. Поза не изменилась, и всё же в том, как он держится, есть тонкая перемена — меньше расслабленности, больше намерения. Словно он перестал наблюдать и наконец решил принять участие.

За его спиной глаз сужается.

Не смотрит.

Сосредотачивается.

Теперь я чувствую это яснее: как его внимание давит на меня со всех сторон, ищет закономерности, слабости, нечто, что можно понять. Он больше не просто реагирует — он готовится.

Хорошо.

Я медленно делаю шаг вперёд, земля тихо трескается под ногой, когда мана снова поднимается — на этот раз ровная и управляемая.

— Не умри слишком быстро, — говорю я.

— Постарайся не отставать, — отвечает он.

— ...Хорошо, — шепчу я, крепче сжимая меч, и на губах медленно появляется улыбка.

— Теперь становится интересно.

Комментарии