Глава 191

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Вести о Юго-Востоке разлетелись далеко за пределы региона.
Бои шли изо дня в день, и люди жили в тревоге. Никто не знал, когда всё закончится и в какой момент человеческое господство будет сметено окончательно. Но в итоге война завершилась победой людей.
[После череды ожесточённых сражений Мобильная полевая армия одержала победу...]
Под таким коротким заголовком новость о Юго-Востоке распространилась по всей Империи. Однако у Империи почти не осталось времени, чтобы радоваться.
Союз птицелюдей на Западе.
Внезапный взрыв руин Атлантиды на Востоке.
Волнение в Великом лесу на Юге.
Перемены на континенте словно ждали, пока события на Юго-Востоке подойдут к развязке, и теперь начали проявляться одна за другой.
Но самая серьёзная проблема возникла на Севере. Регион, который считали наиболее безопасным, вдруг начал вести себя странно. Север по-прежнему оставался довольно закрытым, но Северо-Восток был в основном открыт для общественности, поэтому оттуда всё же поступали свежие вести. И худшая новость для Империи пришла именно с Северо-Востока.
[Корпус ледяных великанов? Они пробуждаются?]
[Худший кризис. Как Северо-Восток преодолеет эту угрозу?]
В конце концов правда, которую скрывали, вышла наружу. Северо-Восток, прославленный как безопасная зона, в одно мгновение превратился в опасную область.
Когда весь Север оказался под угрозой, внимание народа внезапно обратилось к Центру. После бедствий, вспыхнувших по всей Империи, земли вокруг столицы стали выглядеть сравнительно безопасными.
Благодаря этому рухнувшее Центральное правительство начало понемногу восстанавливать влияние. Но, вопреки тому, что оно показывало публике, члены императорской семьи — особенно наследный принц и поддерживавшие его дворяне — с каждым днём мрачнели всё сильнее.
— ...Когда, по-вашему, она расколется?
Министры, стоявшие за наследным принцем, промолчали.
Об этом знали лишь избранные. Но все они понимали: рано или поздно об этом придётся сообщить народу.
Белый кристалл, который считался ядром барьера, защищающего континент, был на грани разрушения.
Императорская семья терпела унижения и лишения, лишь бы защитить эту реликвию. Даже после падения столицы и утраты власти они сумели сохранить её — а вместе с ней и Империю.
Но как бы они ни старались, трещина росла день ото дня. Возможно, кристалл уже перешёл точку невозврата. Возможно, огромный разлом лишь ускорил процесс, который больше невозможно было сдержать. Впрочем, теперь причина уже не имела значения. Важно было одно: прямо сейчас в Сфере Бога зияла глубокая трещина, и при нынешнем положении на континенте её окончательное разрушение никого бы не удивило.
— Сейчас... нам следует готовиться к худшему.
Услышав слова одного из министров, наследный принц молча посмотрел на белый кристалл — Сферу Бога.
Наследного принца всегда считали бездарным и высокомерным. Мог ли такой человек измениться перед лицом кризиса?
В отличие от остальных принцев, занятых только политическими интригами, нынешний наследный принц искренне переживал о бедствии, которое ждало Империю.
Никто не знал, что именно он увидел. Но после того как наследный принц вышел из места, куда дозволялось входить только прежним Императорам, его поведение год от года понемногу менялось. Он даже не отдавал нелепых приказов, чтобы восстановить рухнувший престиж Центрального правительства или собрать силы ради возрождения власти императорской семьи.
На самом деле именно другие принцы и несколько министров пытались подорвать авторитет командующих и Мобильной полевой армии. И чем сильнее они давили, тем активнее наследный принц их сдерживал.
Все смотрели на него с сомнением, наблюдая столь резкую перемену, но он оставался последовательным. По словам слуг и горничных, это не было притворством. Он действительно изменился.
Наверное, поэтому министры и чиновники продолжали смотреть на него с недоверием даже тогда, когда давали советы. Они уходили, обсудив лишь теории и предположения, потому что другого выхода в нынешней ситуации у них не было.
Когда все разошлись, наследный принц тяжело вздохнул и тихо пробормотал:
— Разрушение...
В последнее время стоило ему закрыть глаза, как он видел особые сны. Сны о гибели континента.
Острия, родина человечества, превращалась в площадку, где собирались все боги. Чтобы противостоять им, пробуждались древние расы. Но даже они оказывались растоптаны богами и становились их игрушками.
После десятков таких снов наследный принц инстинктивно понял: это не просто кошмары.
— Предвидение...
Он не знал, почему видит сны, почти неотличимые от пророчеств, но в одном был уверен: разрушение близко.
В своих снах он умирал десятки раз.
Люди встречали гибель, пока столица полыхала огнём. С самого начала и до конца разрушения сражались иномирцы и Избранные. А среди них был «герой», который множество раз защищал Империю и сопротивлялся до последнего. Тот самый герой, который изо всех сил старался отрезать себя от Центра. Во всех снах Империя и континент десятки раз рушились по-разному, но этот герой неизменно оставался тем же.
«Гибель Империи».
Наследный принц понял: это предначертано.
Ни в одном сне Империя не выживала. Даже если он становился Императором, его вскоре всё равно свергали. Лишь теперь он осознал, что положение Императора — то самое положение, которого он так жаждал, — теряет всякий смысл в тот миг, когда наступает День Разрушения.
И прежде чем властные боги и древние расы явят себя миру, он должен принять решение.
— Отец...
Момент, который его отец и все покойные Императоры отчаянно пытались отодвинуть, стремительно приближался. Пусть их методы были ошибочны, ради «великой цели» они всё же принесли себя в жертву. Наследный принц снова и снова думал о том, что ему тоже придётся отдать Империи всё, как это делали прежние Императоры.
Теперь императорская семья должна была приготовиться встретить свой конец, чтобы защитить Империю и континент от разрушения. Пусть все проклинали её, называя мерзкой и отвратительной, — по крайней мере, он верил, что императорская семья ещё способна на эту благородную жертву. В будущем её уже не будет. И он, один из благороднейших потомков, тоже падёт в бездну.
— Жизнь простолюдина...
Мысль о том, что он станет одним из тех, кого прежде считал «ничтожными и неважными», была ужасна. Она вызывала страх и отвращение. Но горстка «чести», оставшаяся в сердце неизвестно откуда, придала ему смелости и помогла преодолеть этот страх.
«Верно. Если мы всё равно идём к гибели, сохраним хотя бы эту крупицу чести...»
К такому выводу наследный принц пришёл совсем недавно.
Пережив десятки смертей во снах и осознав, что их будущее — предначертанное разрушение, высокомерный и наивный наследный принц наконец всё понял. И сегодня он сумел отбросить страх и решился готовиться к концу.
Уже на следующий день его решение было объявлено.
— Ты действительно собираешься пойти на это?
На вопрос четвёртого принца наследный принц молча кивнул.
Силы Императора должны были быть распределены между министерствами. Тени императорской семьи передавались Министерству информации, а Рыцарский орден императорского дворца, прежде входивший в Корпус обороны столицы, — силам безопасности. Власть и полномочия императорской семьи он также резко сократил.
Это решение значительно увеличивало влияние центральной знати, связанной с министерствами.
Услышав его, многие задумались: не узнал ли глупый наследный принц что-то важное? Наследник престола, следующий Император, добровольно отказывался от императорской власти? Это не укладывалось в голове. Но ещё меньше смысла было в том, что за своё решение он просил только об одном.
— Нам нужна поддержка дворян, чтобы расширить вооружение.
Расширение вооружения.
Даже после сбора налогов с народа средств едва хватало. Значит, оставались только богатые дворяне. Однако если бесконечно повышать налоги на знать, пострадали бы прежде всего низшие дворяне. Самым эффективным способом было получить поддержку высшей знати под видом пожертвований.
— О какой... сумме идёт речь?
Один из высокородных дворян спросил дрожащим голосом.
Раз уж просьба прозвучала после отказа от императорской власти, сумма явно не могла быть маленькой.
Но под напряжёнными взглядами собравшихся наследный принц ответил ровно:
— Тридцать процентов. Пожертвуйте императорской семье не меньше тридцати процентов своего имущества.
Лица всех присутствующих исказились.
Сначала им показалось, что это шутка. Как и отказ от власти Императора. Но все всё равно насторожились: наследный принц уже поставил печать и действительно отказался от полномочий.
— Зачем... зачем вы это делаете?
На вопрос одного из дворян наследный принц тихо ответил:
— Конец настал.
Всего одна фраза.
Поначалу все решили, что наследный принц сошёл с ума. Но вскоре тайна, известная лишь нескольким министрам, была раскрыта.
Вид сияющей Сферы Бога, испещрённой густой сетью трещин, поверг всех в шок.
— По данным Министерства информации, хаос, охвативший континент, является следствием того, что Сфера Бога достигла предела.
В отличие от спокойного и твёрдого голоса наследного принца сердца потрясённых министров и дворян метались в смятении.
— Ужасы, происходящие сейчас, — цена, которую мы платим за то, что не смогли как следует защитить эту Сферу. Поэтому... мы должны взять ответственность.
— Т-тогда давайте поступим как прежде. Усилим линию обороны вокруг столицы...
— Когда Сфера Бога разобьётся, ценность этого места исчезнет. Вам лучше вложиться куда-нибудь ещё.
Наследный принц обвёл взглядом дворян и министров.
— Мне всё равно, если оставшееся имущество вы потратите, чтобы примкнуть к командующим. Я уверен только в одном: конец пришёл, и нам пора искать собственные способы выжить.
Его слова повергли знать в панику.
Разумеется, они тут же попали в газетные заголовки и разошлись по всей Империи.
Народ Империи погрузился в хаос, когда газеты сообщили о приближении конца. Новость вышла за пределы Империи и распространилась по всему континенту. Поэты и барды сочиняли песни и стихи об Апокалипсисе, а пессимисты носились повсюду, убеждая всех, что они умрут.
Пока в Империи сгущалась мрачная атмосфера, Юг и Запад реагировали иначе.
Многие южане заключали контракты с Древними богами и верили, что выживут, если станут сильнее под их знаменем. Запад же посвятил себя неведомым богам и верил, что те защитят людей. Даже Божественная нация, верившая в Бога, постепенно начала отворачиваться от собственного Бога.
— Господь, наш Бог, больше не способен защитить континент.
— Мы должны обратить веру и молитвы к другим богам.
— Раз Господь, наш Бог, оставил нас, мы тоже оставим его!
С такими заявлениями Божественная нация официально отвернулась от своего Бога и посвятила себя иным богам — тем, кто давал откровения и силу. Зная, что приближающийся конец приведёт ещё более опасных существ, они всё равно обратились к неведомым богам, прекрасно понимая, что те тоже опасны.
Пока все пытались выбраться за пределы прежнего порядка и подготовиться к концу, юго-восточный регион Империи тихо наращивал силы и расширял влияние. Мобильная полевая армия постепенно оттесняла корпус гигантских червей, который казался настолько сильным и умелым, что победить его в многочисленных боях было невозможно.
И вот, в мгновение ока, Мобильная полевая армия, ставшая сильнейшей силой Юго-Востока, уже готовилась начать войну против союза корпуса гигантских червей и корпуса монстров.
— Это припасы из Центра?
В кабинете командующего Айрон странно посмотрел на Карла, услышав его доклад.
— Именно так.
Карл утвердительно кивнул и положил на стол Айрона письмо.
— Это?
— Письмо от Его Высочества наследного принца.
Услышав слова Карла, Айрон молча вскрыл конверт.
Внутри была написана всего одна короткая фраза.
[Прошу, позаботьтесь об Империи.]

Комментарии

Загрузка...