Глава 346: Раскатистый смех

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём

Вечно регрессирующий рыцарь

У королевы Наурилии нет детей.

Это, конечно, означает, что наследника нет.

Так кто же должен стать следующим королём?

Почему королева не родила детей?

Этот вакуум естественным образом привёл к тому, что претенденты на трон полезли со всех сторон.

Пожалуй, главная причина в слабости центральной власти королевы.

Из-за этого такие люди, как граф Молсен, провозглашают себя королями окраин.

В самой столице есть те, кто соперничает за право стать консортом королевы.

Некоторые иностранные послы и вовсе предлагали прислать своих принцев, чтобы те заявили права на престол.

То есть, многие жаждут занять трон.

Крэнг был одним из них.

Крайс видел далеко не всех претендентов на трон, но и сравнения Крэнга с графом Молсеном ему хватило.

сейчас Крэнг был, безусловно, самым опасным претендентом на трон.

И из этого Крайс сделал вывод.

— У него другой масштаб.

Энкрид чувствовал то же самое.

Даже в сравнении с графом Молсеном.

Хотя это была лишь интуиция, было очевидно, что амбиции графа Молсена ограничивались троном.

Его целью была корона, и ничего больше.

Но Кранг был другим.

Королевский бастард смотрел не только на трон. Его взгляд был устремлён дальше.

— Он смотрит в лицо проблемам этого королевства.

Тогда как у графа Молсена могли быть планы на королевство после захвата власти,

разница заключалась в приоритетах.

Что стоит на первом месте: трон или то, что должно быть сделано?

К чему человек стремится?

Какова конечная цель?

Под мягким солнечным светом лозы оплетали стену казармы справа. В трещинах разрослись мох и прочая весенняя зелень.

Шла весна, и дни постепенно становились теплее.

Но было еще не настолько жарко, чтобы потеть от ходьбы.

Посреди этого спокойного солнечного света человек, приковавший к себе всеобщее внимание, тихо усмехнулся.

— Вот почему мне очень не хотелось за это браться.

В его последнем замечании сквозила нотка юмора.

— Вот как?

— Разве ты не понимаешь? Тебе никогда не хотелось всё бросить? Никогда не надоедал путь, по которому идёшь? Никогда не возникало вопроса, обязательно ли идти именно этой дорогой?

Энкрид прокрутил слова Кранга в уме.

Нет, не сомневался. Он никогда не уставал и не задавался такими вопросами. Ни разу.

Владение мечом приносило ему радость.

Путь, который он прокладывал, был захватывающим.

Каждый миг становления рыцарем был полон эйфории.

Даже когда слова Крэнга стали почти шутливыми, его особая аура никуда не делась.

Его глаза встретились с глазами Энкрида.

В этот момент Энкриду показалось, что все вокруг исчезло, оставив только их двоих.

— Неужели ты действительно можешь сказать, что никогда не страдал?

Казалось, именно этот вопрос задавал взгляд Кранга.

Энкрид почувствовал необходимость согласиться. Не было ни силы, ни давления, но сама атмосфера требовала этого.

Так действовало присутствие Крэнга. Рядом с ним Энкрид словно становился мечом: твёрдым и несгибаемым.

Собравшись с духом, он заговорил без колебаний.

— Нисколько.

Ответ Энкрида стер улыбку с лица Кранга.

Голубые глаза Крэнга пристально изучали Энкрида, а лицо при этом оставалось бесстрастным.

Это был тот самый миг, который хочется распробовать, как глоток чая, прежде чем проглотить.

И тут Кранг разразился смехом.

— Пха-ха-ха-ха!

Он хохотал во все горло, запрокинув голову, и его смех звучал свободно.

Сопровождающий Кранга никогда не видел, чтобы его господин так смеялся.

Смеялся так сильно, что голова запрокинулась назад, а в уголках глаз выступили слезы.

Это было странно, непривычно и непостижимо.

Учитывая его жизнь до сих пор, казалось чудом, что он может так свободно смеяться.

Беспокойство об отравлении до такой степени, что он сам готовил себе еду, было лишь малой частью забот.

Крэнг жил под постоянной угрозой убийства.

Выявление виновных в таких попытках было бесконечной борьбой.

Ему приходилось раз за разом уклоняться от опасности, одновременно наращивая свою мощь. Он должен был сделать удачу своим союзником.

— Почему я должен поддерживать вас?

Один дворянин однажды задал этот вопрос, и сопровождающий был молча с ним согласен. Чему тут можно доверять?

— Неужели доверие и вера направляли ваши действия?

Всего парой слов и своим природным обаянием Кранг переломил ситуацию.

Он очаровывал других, менял обстоятельства, но всегда сохранял свои границы.

Некоторые черты нельзя было переступать. Он придерживался своих принципов. Такую жизнь он выбрал.

Сурово. Невероятно сурово.

Но именно эта суровость заставляла его сиять.

Сиять — значит привлекать внимание, очаровывать и выделяться, куда бы ты ни пошел.

Не поэтому ли камень, переливающийся яркими цветами, ценится выше еды, питья или одежды?

Тот дворянин, что сомневался в нем, стал одним из самых верных сторонников Кранга.

— Как можно достичь желаемого, идя только праведным путем?

Однажды спросил человек, которого называли мудрецом.

Кранг ответил:

— Иногда приходится ступить в грязь, и тогда следы на сапогах пачкают пол. Но разве я могу позволить тем, кто живёт рядом со мной, смотреть на это с отвращением? Конечно нет.

Мудрец вместо возражений глубоко задумался над словами Кранга.

— Вы правы, — наконец сказал мудрец.

— Как и вы, — ответил Кранг.

После этого они стали по-настоящему близки.

Сопровождающий был свидетелем всего этого.

Он знал о годах, которые они пережили.

Вот почему смех Кранга казался таким чуждым.

Видеть, как его господин смеется так искренне, от всего сердца, было поразительно.

— Ах, значит, это правда. Ты действительно не страдал, — сказал Кранг, вытирая пальцем слезы с глаз.

Он смеялся так сильно, что выступили слезы.

— Да. Не страдал, — спокойно ответил Энкрид.

Энкрид не стал спрашивать, почему Крэнг смеётся, и не показал ни тени растерянности. Он просто ответил.

Разговор между лордом и черноволосым мужчиной продолжился уже без прежнего напряжения. Они обменялись ещё несколькими простыми репликами.

— Почему ты тогда в одиночку бросился на вражеские позиции?

— Я не бросался. Я намеревался нанести удар и отступить, но увяз.

Это была история о том, как он попал в ловушку, расставленную стратегом Абнайером.

— Не было бы проще, если бы ты повел за собой войска?

Вопрос был задан не для критики, а для размышления над прошлыми событиями, чтобы избежать подобных ошибок в будущем.

Наблюдая со стороны, Крайс подумал, что подход Кранга был мудрым. Всегда есть чему поучиться, даже на поле боя.

Кранг слушал не для того, чтобы придраться, а с искренним желанием понять — подобно тому, как Энкрид впитывал слова других.

— Если бы я привел свои войска, потери были бы катастрофическими.

Энкрид выжил лишь потому, что был один и мог, истекая кровью, прорываться наружу. Если бы он повёл за собой отряд, все бы погибли или как минимум понесли бы страшные потери.

Оглядываясь назад, его решение было правильным.

— Но тогда ты этого не знал.

Кранг продолжал расспрашивать.

— Я думал, что если один ударю в лоб, то отвлеку на себя достаточно внимания и дам нашим больше свободы для манёвра.

— Значит, битва для немногих избранных.

Для наблюдателя это могло показаться серьезным обсуждением стратегий и тактик, но для них двоих это был непринужденный обмен мнениями. Само собой, тема быстро сменилась.

— Что это за шрам? — спросил Энкрид.

— Это оттого, что доверился не тому человеку.

У Кранга под подбородком был длинный шрам, который, должно быть, остался после почти смертельной схватки.

Энкрид больше ничего не сказал, лишь молча принял это к сведению.

«Вот как», — подумал он, решив, что тот когда-то ошибся в человеке.

Король — это тот, кто командует людьми. Без проницательности предательство неизбежно.

Иногда слова не нужны, чтобы передать смысл. Поведение Энкрида говорило само за себя.

От этого зрелища вены на лбу охранника Кранга вздулись от раздражения.

Это не было ошибкой суждения. Если бы они только знали обстоятельства, они бы не относились к этому так легкомысленно.

— Зато я многому научился, — сказал Крэнг с тихим смешком. Для охранника такая реакция всё ещё была непривычной: до сих пор улыбки у Крэнга были разве что едва заметными.

Приятная прогулка и беседа под мягким весенним солнцем вскоре подошли к концу.

— До встречи, друг, — сказал Кранг.

Крайс почему-то ощутил разочарование. Крэнг так ни разу и не предложил встать на его сторону или сражаться за его дело.

Все заготовки, которые Крайс сделал для отповеди, казались бессмысленными.

Разве не в этот момент кто-то вроде него должен был сказать:

«Почему бы тебе не помочь мне построить такую страну? Встань рядом со мной, и я дам тебе столько золота, что в нём можно будет плавать, и целую вереницу красавиц для развлечения!»

Но с другой стороны, такой человек не зашел бы так далеко.

Пока Крайс переваривал свои мысли, Энкрид подал голос.

— Мы друзья?

— Почему бы и нет? — ответил Кранг.

— Ладно, будем считать, что да.

Охранник почувствовал, как напряглась его шея при этом обмене репликами. Однако он не мог вмешаться, так как Кранг приказал ему не вмешиваться.

Что еще важнее, охранник верил, что действия его господина имели смысл и цель, даже если на них не всегда было приятно смотреть.

И все же это выглядело так, будто его господин практически умолял о дружбе, раздавая монеты — зрелище, заставившее охранника непроизвольно стиснуть челюсти.

— Если так пойдет и дальше, я могу в итоге пустить в ход кнут по твоей голове, — пробормотал охранник.

— Ну, уклоняйся, если сможешь, — со смехом сказал Кранг.

Даже Энкрид на это усмехнулся.

После знакомства с Леоной, главой торговой гильдии Рокфрид, Энкрид уже не видел ничего плохого в том, чтобы считать другом человека, который однажды может сесть на трон.

Но дело было не в этом. Крэнг просто нравился Энкриду как человек.

— До следующего раза.

— Именно.

Энкрид и Крайс ушли.

Кранг молча смотрел им вслед.

Охранник наконец нарушил тишину.

— Вы ведь осознаете риск прихода сюда, не так ли?

— Осознаю.

Кранг положил руку на бедро и запрокинул голову к небу.

День выдался на редкость хорошим, подумал он. Тёплое солнце, мягкий воздух. Самое то, чтобы лечь в траву и вздремнуть.

Охранник, наблюдая за ним, не удержался от главного вопроса. Кранг всегда подчеркивал важность разрешения сомнений до того, как они перерастут в недопонимание.

Если их не проверять, недопонимания ведут к конфликтам — ситуациям, которых часто можно избежать с помощью простого диалога.

Поэтому охранник спросил: — Тогда почему вы пришли сюда?

— Мне было любопытно.

Было ясно, что он имел в виду только что ушедшего человека. Охранник задал закономерный следующий вопрос.

— О его мастерстве?

Стоило ли им провести спарринг? — размышлял охранник.

Кранг прикрыл глаза от солнца, глядя вверх.

Он высказал свои мысли вслух.

— Мне было любопытно, не изменился ли он.

С его губ сорвался тихий смешок, и сопровождающий в легком замешательстве склонил голову, но не стал настаивать. Не все требовало ответа. Понимать каждую деталь мыслей своего господина было необязательно; важно было то, что Кранг чего-то искал, подтвердил это и нашел удовлетворение в результате.

— Ах, понятно.

— Хорошо.

Кранг высоко ценил Энкрида, возможно, больше, чем кто-либо другой — даже больше, чем сам Энкрид.

Если кто-то может оставаться таким неизменным...

Непоколебимая решимость притягивает людей. Она заставляет смотреть на себя, вдохновляет и влияет на окружающих. А в понимании Крэнга способность влиять на других значила очень много.

Он мог бы заняться политикой.

Человек, который мог бы основать могущественный род, вместо этого выбрал меч и путь рыцаря.

Рыцарь стоял на вершине боевого мастерства. Если бы человек вроде Энкрида достиг этого статуса, что бы произошло?

Не моя забота.

Кранг подтвердил все, что ему нужно было знать. Энкрид не изменился. Он все еще стремился стать рыцарем, тогда как Кранг держал курс на управление королевством.

— Как думаешь, возможен ли континент без войн?

— Если вы этого пожелаете, мой лорд.

— Легче сказать, чем сделать.

Кранг усмехнулся, крепко похлопав своего сопровождающего по плечу. На мгновение господин показался более легким, чем обычно, хотя, возможно, это была лишь игра воображения.

Кранг зашагал прочь.

— Пошли. Если мы хотим выжить, нам еще предстоит немало побороться.

— Понял.

Сопровождающий последовал за своим господином, а солнечный свет отбрасывал позади них длинные тени.

— Трон не должен доставаться тому, кто к нему рвётся. Его нужно отдавать тому, кто сам к нему не тянется.

Когда они возвращались, Энкрид заговорил, заставив Крайса поправить его.

— Точнее, тому, кто понимает, что делает. Человек, не знающий даже собственных обязанностей, не сумеет толком и милостыню просить, не то что править.

Крайс вплел в свой ответ континентальную пословицу. Даже чтобы стать нищим, нужно знать, что делать.

Комментарий Энкрида был ответом на вопрос, который Маркус задал ранее. Ценность правителя не в желании, а в понимании тяжести своей ответственности и пути, по которому он должен идти.

— В этом смысле он впечатляющий человек, — заметил Маркус.

— Или просто кто-то не такой глупый, каким мог бы быть?

Вопрос Энкрида нес в себе более глубокий подтекст, который Крайс понял. Он дал наиболее подходящий ответ.

— Нет, не думаю, что дело в этом.

Крайс размышлял о том, почему Кранг пришел сюда. Причина должна была быть простой.

Он пришел повидать этого человека.

Зачем Крангу искать Энкрида? Из-за его растущей славы? Потому что он наделал шуму?

Маловероятно.

Но какой бы ни была причина, Крэнг ради этого пожертвовал временем, безопасностью и частью своих карт.

— Как думаешь, это опасно? — внезапно спросил Энкрид.

Энкрид, как всегда проницательный, уловил потенциальные риски, окружающие Кранга. Он был прав. Крайс уважал острый ум своего командира.

— Да. Интересно, выберется ли он живым. Разве он не говорил, что направляется в королевский дворец?

И правда, Крэнг говорил, что возвращается в королевский дворец, а это путь, полный опасностей. И всё же он рискнул и пришёл сюда.

Торговый узел Пограничной стражи, основанный Крайсом, переживал бурный рост. При участии торговой гильдии Рокфрид коммерция процветала, и в городе кипела жизнь как никогда прежде.

Но суетливый город был также идеальным укрытием для тех, кто замышляет недоброе.

Нельзя остановить каждого шпиона.

Крайс усилил охрану вокруг ключевых объектов, но оставил менее важные зоны без присмотра. Расширение гильдии разведки для внутреннего наблюдения было целью на будущее, но пока не было приоритетом.

Если за Крэнгом до сих пор охотятся, то это почти неизбежно.

Даже сейчас Энкрид анализировал ситуацию, объясняя свои рассуждения.

— Его эскорт постоянно менял стойку, всегда сохраняя готовность к действию.

— Он не прикоснётся к еде или воде, если они не заготовлены заранее. Значит, через многое прошёл.

— И никаких скрытых охранников... Это наводит на мысль, что вокруг него не так много людей.

Для Кранга ни одно место не могло быть столь опасным, как Пограничная стража. Как только он уедет, убийцы легко смогут нацелиться на него — возможно, даже протаранив его карету.

Крайс выслушал рассуждения Энкрида и кивнул. Выводы его командира имели смысл.

— Если хочешь что-то сделать, так просто сделай это, верно?

Командиром Отряда Безумцев был Энкрид, человек с иссиня-чёрными волосами и пронзительными голубыми глазами.

— Знаю. Но мне всё равно нужно понять почему.

— В любом случае, я согласен, что он слишком ценен, чтобы его терять.

Когда они вернулись в лагерь, Маркус уже был там, и Энкрид опередил любые серьезные замечания, которые тот мог бы сделать.

— Мы сопроводим его до королевского дворца. С оплатой договоришься с Крайсом.

Маркус издал удивлённый звук и слегка отвесил челюсть. Решение Энкрида застало его совершенно врасплох.

— А? Мы куда-то идем?

Сзади спросил Рем, у которого уже чесались руки в предвкушении дела.

«Похоже, придётся брать его с собой».

подумал Энкрид. Пусть Рем лучше будет рядом, чем начнёт наводить шороху где-нибудь ещё.

Комментарии