Глава 529: Потому что мир длился слишком долго

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
— Корпус Лунных Фей — довольно надежная сила, — внезапно заметил Барнас Хурриер.
Его адъютант перевел на него взгляд, заинтригованный внезапным замечанием.
— Просто подумал, что использовать их вот так — пустая трата ресурсов, — добавил Барнас, причмокнув губами.
Тот, кого называли «последним оружием Аспена», говорил непринужденно, но подтекст звучал вполне ясно.
— И все же нам удалось показать вражеским разведчикам только то, что мы хотели.
Это означало, что даже действиями врага манипулировали в рамках их плана.
— Ну да. Хоть и жаль, но приходится использовать то, что нужно. Будешь копить что-то слишком долго — оно обесценится. — Барнас усмехнулся.
К чему он это завел?
Адъютант понятия не имел.
Пока адъютант тупо смотрел на Барнаса, тот осклабился, растянув широкий рот, и небрежно ударил ребром ладони по ветке с острыми листьями, преграждавшей путь.
Крепкая живая ветка дерева с резким треском переломилась.
Это был невероятный навык, который адъютант и не надеялся когда-либо повторить.
Он не был даже близок к уровню младшего рыцаря, так что удивляться было нечему.
Его таланты заключались не в физической силе, а в командовании войсками против необычных сил.
По сути, он был искусен в противостоянии рыцарям — не в том, чтобы побеждать или убивать их, а в том, чтобы выживать.
Столкновение с рыцарями было сродни выживанию в катастрофе, а не реальному противодействию ей.
— Надеюсь, они вернутся живыми, — снова пробормотал Барнас почти про себя.
По его расчетам, шансы Корпуса Лунных Фей на гибель были высоки — либо в столкновении с врагом, либо после обхода их, только чтобы сойтись в бою с рыцарями.
Даже зная это, Барнас всё равно отправил их.
Командир, возглавлявший Лунных Фей, не знал этой правды.
Наконец, не все на поле боя руководствовались чувством долга.
К Лунным Феям, которые были скорее союзниками, чем подчиненными, относились без особого почтения, не слишком задумываясь об их ценности.
Адъютант, осторожно глядя под ноги, ответил: — Я не совсем понимаю, о чем вы.
Конечно, они выживут.
Корпус Лунных Фей был не просто разведывательным отрядом, а ценным военным активом.
Если бы их уничтожили, это стало бы серьезной потерей для Аспена, не говоря уже об ущербе отношениям с Лунными Феями, которые оказали помощь.
Погрузившись в раздумья, адъютант тащился вперед, словно отталкивая землю каждым шагом.
Путь через эту нетронутую глушь был мучительным.
Хотя Науриллия и расчистила магических зверей, чтобы обеспечить проход, тропа была временной и далекой от проторенной.
Это была не та дорога, по которой ходят охотники в горном хребте Пен-Ханиль.
Здесь не было тропинок, только редкие следы магических зверей или диких животных.
Местность состояла из зазубренных скал и крутых склонов, выматывая их еще до начала боя.
Адъютант мысленно поблагодарил дневной свет.
Даже лучшим войскам было бы трудно идти по таким тропам ночью. Вывих лодыжки в таких условиях стал бы не просто неудобством — он мог бы поставить под угрозу всё подразделение.
Постепенно пересеченная местность стала выравниваться. Зазубренных камней и крутых подъемов стало меньше, что сигнализировало о приближении к цели.
— Это просто мысли вслух, — мимоходом заметил Барнас, нарушая тишину.
Адъютант взглянул на него.
Барнас Хурриер был человеком противоречий: порой жестоким и бессердечным, а порой — странно мягким.
Наконец, человека нельзя описать одной-единственной чертой. Все зависит от того, с какой стороны на него смотреть.
Таким был Барнас Хурриер, и таким же был Абнайер.
Благодетель для беженцев, покровитель приютов для детей, потерявших родителей на войне, и даже человек, уважавший монахов и истово молившийся.
Он работал не покладая рук, жертвуя здоровьем на благо королевства.
Но для этой войны Абнайер разработал стратегию, требовавшую победы, построенной на жертвах.
Аспен двигался вперед не только силами малого элитного отряда.
— Разве это изначально не были силы, подготовленные бросить вызов империи?
Барнас разослал рыцарей Аспена — основную мощь королевства — туда, где они были нужнее всего. Теперь с ним остались только адъютант, командующий офицер и небольшая часть союзных войск.
— Я тоже это слышал, — ровно ответил адъютант, лишенный всяких эмоций. Барнас недовольно цокнул языком, но не стал настаивать.
Абнайер наметил план, и Барнас согласился на него. Они станут жертвами, безрассудно идущими напролом, чтобы нанести врагу хоть какую-то рану.
Сколько рыцарей пришлет Науриллия? Абнайер хотел гарантированной победы, и для этого они подготовили численное превосходство — целые армии в сопровождение рыцарям.
Эти войска погибнут, а Барнас вырежет слово «победа» поверх их трупов.
Такова была стратегия Абнайера.
— Ты мне не доверяешь? — вдруг спросил Барнас.
— Я лишь надеюсь, что вы сможете развеять мою тревогу, — ответил адъютант, качая головой.
Поле битвы, которое представлял Абнайер, сулило решающую победу. Он выдвинул все силы, подготовленные еще до поражения Аспена у Зеленой Жемчужины — скрытый козырь, приберегаемый для будущих конфликтов.
В этот раз не было ни ловушек, ни схем, чтобы ослабить Энкрида. Это будет столкновение чистой силы. Позиция Абнайера была ясна: он истощит их силы, прежде чем сойтись лицом к лицу.
Это была не обычная драка — это был гамбит судьбы, дерзкая ставка.
Обманывать собственных союзников и посылать их на смерть? Это было безумием — стратегией, которую большинство не посмело бы даже представить, не то что выполнить. Но Абнайер был не просто «кем-то».
Героев, заслуживших похвалу, и глупцов, осужденных за поражение, часто разделяло лишь лезвие бритвы. В случае победы никто не поставит под сомнение его дерзость.
— Хорошая сегодня погода, — заметил Барнас, словно отгоняя тяжелые мысли, когда они добрались до места, выбранного Абнайером.
Пятьдесят тяжелобронированных пехотинцев стояли наготове, вооруженные стальными копьями. Они были заняты подготовкой к бою, пока Барнас небрежно жевал вяленое мясо с хлебом, не обращая внимания на напряжение.
Доспехи лязгали, пока они экипировались: кольчуги, пластины и усиленные поддоспешники с защищенными сочленениями.
Выдержит ли рыцарь, если по нему будут раз за разом бить эти солдаты, наделенные Волей? Барнас сомневался в этом. Он был уверен, что сможет свалить одного рыцаря за удар, если потребуется, с легкостью прорубая их насквозь.
Но что, если ветеран, рыцарь-волк, внезапно нападет на них с тыла...
— Ого, я довольно мелочен. — пробормотал Барнас про себя с ухмылкой.
Он не считал это бесчестным. Это была стратегия, простая и ясная, и он принял её с непоколебимой решимостью.
— Тебе никогда не было интересно, почему мы воюем именно так? — спросил Барнас, втягивая адъютанта обратно в разговор.
Адъютант не был слеп. Он понимал суть происходящего, но ему не хватало осознания того, насколько холодно-прагматичным может быть Абнайер. А может, он всё понимал и всё равно следовал за ним. Барнас не стал настаивать — знание или неведение сейчас ничего не меняли.
Позади их войска стояли в готовности. Пока что Барнас тешил свое любопытство, пока адъютант отвечал за своего упрямого, но уважаемого начальника.
— Потому что Пограничная Стража стала слишком большой.
Это звучало нелепо, но не было в корне неверным. Конечно, Пограничная Стража была городом и не имела голоса, чтобы возразить, хотя, если бы кто и стал спорить, так это Крайс.
Тогда как на континенте не прекращались стычки, крупномасштабные войны давно стали редкостью. Десятилетия мира — или того, что за него выдавали — затянулись.
Тем временем такие страны, как Науриллия, успокоились, а их внутренние разногласия обострились.
Достижения графа Молсена показывали мощь королевства, но начали появляться трещины.
Десятилетиями они готовились — ждали шторма, который неизбежно охватит континент пламенем.
Никто не знал, станет ли началом демоническое царство, другая страна или вообще ничего не случится. Однако, приготовления были сделаны.
— Народы копили свои силы. Под силой я имею в виду...
— Верно, не я один взращиваю рыцарей, так ведь?
Барнас был отличным слушателем и кивал в знак согласия. Его адъютант тоже кивнул; шлем с металлическим забралом, способным скрыть лицо, висел у него на боку.
— Разумеется, крупнейшие южные страны и даже Кайрос и Святое Государство продвинулись бы к центру континента, если бы Науриллия пала.
Таков был прогноз командира. Ни Барнас, ни командир не были пророками, способными предсказывать будущее; они лишь ясно видели факты.
И всё же Науриллия, которую должны были разграбить, раздробить и разорить руками графа Молсена, раз за разом меняла правила игры.
Началом стала Пограничная Стража.
Финалом — Убийца Демонов.
Они без остатка показывали силу, и благодаря этому Науриллия породила исключительного короля.
Конечно, в промежутках были интриги и вмешательство других стран, но, несмотря ни на что, Науриллия всё это вынесла и пережила.
Те, кто желал успеха Молсену, теперь с сожалением делали свой следующий ход.
Если бы они бездействовали, Пограничная Стража забрала бы и Зеленую Жемчужину, и их инициатива была бы потеряна. Так, неизбежно появлялась ослабленная нация.
Кто еще это мог быть, если не Аспен?
Само собой разумеется, что Аспен начал действовать сейчас.
Те, кто истово молился — будь то заклинаниями, верой или чистой волей — о падении Науриллии, по-прежнему были едины в своем стремлении.
Так, было почти наверняка, что Юг снова спровоцирует свои ежегодные конфликты, гарантируя, что Орден Алых Плащей не сможет отступить.
Кайрос на северо-западе Науриллии, скорее всего, предпримет аналогичные шаги, а Святое Государство тоже может выразить протест.
Некоторые угрозы были лишь мелкими неудобствами или словесными выпадами, но даже этого было достаточно, чтобы Барнас счел, что получил очередное преимущество.
«Особенно теперь, когда все их силы раскрыты».
Силы, которые Науриллия якобы держала в секрете — по крайней мере, с точки зрения стороннего наблюдателя, — доказали свою ценность.
Их возможности стали очевидны благодаря их успехам.
Да, они хорошо сражались. Это было ясно. Но они раскрыли себя слишком явно.
С точки зрения Аспена, враг перестал быть загадкой, тогда как они сами узнали о противнике очень многое.
По этой причине стратегия Аспена сменилась с постепенных прощупывающих ударов на стратегию тотальной войны.
Надо признать, Аспен получил тяжелый удар и потерял Зеленую Жемчужину, что тоже сыграло свою роль.
Вопрос вот в чем:
Что будет после того, как они сокрушат Пограничную Стражу?
Тогда Науриллия поспешно отправит Орден Алых Плащей.
К тому времени Аспен полностью захватит Зеленую Жемчужину, довольно поглаживая сытые животы.
Последуют борьба, войны и хаос.
— Мы слишком долго жили в мире.
Барнас небрежно бросил фразу, которая вызвала бы проклятия у любого, кто потерял семью, друзей или любимых на войне.
Однако, в масштабах континента он был не совсем неправ.
Наконец, стычки между Аспеном и Пограничной Стражей не считались крупномасштабными войнами.
Пока они болтали и набивали животы, из противоположной чащи донесся шелест ветра, рассекающего листву. Листья и ветки с шорохом посыпались на землю, создавая прогалину в лесу.
Свет просочился сквозь проем, проникая в глаза наблюдателей. Преломляясь, он позволил им разглядеть фигуры впереди.
— Всего двое?
спросил Барнас, заметив пришедших. Место их назначения явно должно было стать полем боя.
Это не было совсем открытое пространство, но место было достаточно расчищено для боя: подрезанная растительность создавала подобие арены.
Вошли двое.
Фея и человек.
Человеком был блондин с черным двуручным мечом. Его внешность показалась смутно знакомой.
— Это ты, верно? Тот безумный убийца?
Человек слегка повернул голову к фее рядом.
— Ты что, убивала всех без разбору?
— Он не про меня. Он про тебя. Насколько же ты тугодум? Правильно тебя варвар презирает.
— Меня?
Шинар проигнорировала колкость Рагны и устремила взгляд вперед.
Перед ними стоял зверолюд средних лет, напоминавший собаку.
Молодость зверолюдов длится долго, так что он мог быть скорее стариком, чем мужчиной средних лет.
— Старая дворняга?
— Острый на язык, я погляжу.
Барнас отряхнулся и встал, доставая оружие и надевая его на руку.
Три острых когтя украшали тыльную сторону его руки, крепясь к запястью ремнями и переходя в наручи до локтя.
— Я повредил свои когти еще ребенком, во время драк.
Хотя раньше он сражался голыми руками, десять лет назад он потерял два пальца в схватке с Сайпресом из Ордена Алых Плащей.
С тех пор Барнас выбрал когти своим основным оружием.
Смущенный этой переменой, Барнас пробормотал это объяснение, хотя никто из присутствующих не обратил внимания на его застенчивость.
Да и не важно.
— Отряд, к бою!
крикнул адъютант Барнаса.
Человек и фея одновременно повернули головы, их взгляды намертво вцепились в Барнаса.
Шутливый настрой исчез, сменившись резкими, непоколебимыми взглядами.
Перед ними стоял тяжелобронированный вражеский отряд с копьями, направленными в небо, возглавляемый зверолюдом-волком, который, судя по всему, был рыцарем.
— Рыцарь, значит?
спросил Барнас, считая, что удача на его стороне.
Если здесь только двое, с остальными будет справиться проще.
Безумный убийца ничего не ответил, лишь поднял свой меч.
Неужели этот парень с самого начала не ответил ни на один его вопрос?
Нет, не ответил.
— Ублюдок.

Комментарии

Загрузка...