Глава 640

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Вечно возвращающийся рыцарь
Глава 640 — Только первые слова
Пусть этот «сегодняшний день» ничем не отличался от предыдущих, настрой Энкрида был иным.
«Снести голову и разорвать дистанцию».
Это было его первоочередной задачей — обезглавить противника и вырваться из его смертельной хватки.
Разумеется, сказать было куда проще, чем сделать.
Как и прежде, Энкрид не тратил впустую ни единого дня.
Смерть ради сбора информации или оттачивания навыков не входила в его планы.
Каждый новый цикл он проводил в неустанных поисках способа победить и наконец-то покончить с этим кошмаром.
Может, именно поэтому он так впечатлил Лодочника?
Вполне вероятно.
— Ты еще ходить-то толком не умеешь, а уже пытаешься бежать.
Лодочник сокрушенно прицокнул языком.
Будь он человеком — наверняка бы прикусил язык.
Но он не был.
Он общался силой мысли, а не с помощью речевых связок.
К тому же, это место было либо миром образов, либо сном.
Прикусить здесь язык во время разговора было физически невозможно.
И всё же в этот очередной «сегодняшний день» Лодочник заговорил так, будто именно это с ним и произошло.
Странно, но Энкрид не стал на этом зацикливаться.
Все его мысли занимал лишь «Убийца Одиночек».
«В обеих руках у него равная мощь».
К тому же он умел перераспределять силу между ударами.
Когда Энкрид в прошлый раз разбил один из его мечей, в удар было вложено недостаточно силы.
И из-за этого второй клинок успел задеть его плечо.
Этот хитрый гад полоснул его по плечу и тут же отпрянул.
«Сработай я немного точнее — успел бы и заблокировать, и дотянуться до его шеи. Проклятье».
Энкрид внешне оставался спокоен, хотя в душе вовсю костерил демона за его коварство.
Столько уловок и обманных финтов... Это его демоническая натура?
Или он просто бесчестный боец?
Впрочем, Энкриду ли было жаловаться, ведь его собственный стиль наемников Вален тоже не отличался изяществом и честностью.
Свои приемы всегда кажутся мастерством, а вражеские — подлыми трюками.
«Ну, это же демон. Глупо ждать от него честной схватки».
Ну и что с того?
Разве это невыносимо?
Трудно?
Утомительно?
Может, ему стоит просто сдаться?
Лечь, закрыть глаза и смириться?
Наступила тьма — чернее самой безлунной ночи.
Путь ему преградила стена теней.
Но отчаяние и смирение были лишними.
Если ничего не видно — он пойдет на ощупь. Будет карабкаться вверх, цепляясь за каждый выступ.
И именно это он и делал.
Когда он притворился побежденным, используя одну из уловок наемников Балена, ему удалось снести демону голову, но в обмен он лишился ступни.
В другой раз демон разгадал его план и сам обманул Энкрида — головы тот не добыл, зато получил клинок в бедро.
Его руки, пальцы, голени... на его теле не осталось ни одного живого места.
Ему далеко не всегда удавалось нанести решающий удар первым.
Говорят, мастерство бойцов разделяет лишь волос, но, по правде сказать, демон был чуть сильнее.
И так победы и поражения сменяли друг друга.
Конечно, с каждым новым циклом Энкрид всё лучше понимал и запоминал манеру боя своего врага.
Схватка, которая раньше длилась 180 ударов, теперь могла закончиться уже на третьем.
А иногда они кружились в яростном танце клинков более трехсот раз подряд.
— Ты мягкий, как серебро. Слишком податливый.
В перерывах между боями Лодочник не скупился на едкие замечания.
— Чтобы разжечь огонь, нужны дрова и солома.
Порой он изрекал истины, будто заправский мудрец.
— Твоя жадность не знает границ. Спасти всех? Защитить товарищей? Это бремя тебе не по силам.
Под этот аккомпанемент Энкрид проживал десятки тысяч «сегодняшних дней».
— Значит, ты меня спасешь?
Разговоры с Шинар каждый раз напоминали ему об этом выборе.
Конечно, слова всегда не были одинаковыми.
Будущее не было застывшим камнем.
Один день никогда не был точной копией другого.
— Ты поднимешь этот меч ради меня?
— Могу ли я тоже встать за твоей спиной?
— Ты ведь подготовился к свадьбе? Если выживем, сразу под венец.
Они обменивались такими словами раз за разом.
Иногда Энкрид отвечал ей с непоколебимой решимостью.
«Должен ли я просто вернуться так?»
— Нет. Помоги мне.
Каждое слово Шинар пронзало его насквозь.
Как бы он ни наслаждался азартом битвы с «Убийцей Одиночек», её голос всегда звучал в его голове кристально четко.
Словно неизбежный дождь, её боль просачивалась в самые глубины его души.
Боль, копившаяся годами рядом с этим чудовищем.
Лодочник заговорил вновь:
— Дурак. Думаешь, ты не умеешь сдаваться? Какая чушь. Смени подход. Бесконечное повторение одного и того же дня сведет тебя с ума. Вот по какому пути ты идешь.
Но Энкрид был слишком упрямо нацелен на свою цель.
Он пропускал слова старика мимо ушей.
Уже не впервые.
И всё же он использовал их как некий ориентир.
По репликам Лодочника он вел счет прожитым циклам.
Поэтому он помнил каждое его изречение.
На второй день Лодочник цокнул языком и высмеял его походку.
Что же было дальше?
Энкрид начал перебирать свои воспоминания.
Ему уже приходилось использовать слова Лодочника как вехи времени.
— Ответь мне. Неужели тебе не нужны советы? Даже если промолчишь, я продолжу — такова моя щедрость. Итак, вот способ выбраться отсюда...
И тут до него дошло.
В бесконечных схватках Энкрид осознал, что кристально чистая аура «Убийцы» — это еще одна хитрая уловка.
«У него даже в пальцах ног спрятаны лезвия?»
Сама его человекоподобная форма была обманом.
Клинки могли выскочить из любого места.
Хотя на нем не было шлема, демон никогда не подставлялся под удары в голову, обмениваясь мелкими ранами, чтобы в нужный момент нанести один сокрушительный удар сверху.
«Силен».
Более чем. Из всех противников, с которыми он когда-либо сходился в бою, этот был самым опасным.
Сила, скорость, реакция и владение оружием — в нем всё было выверено до миллиметра.
Он не придерживался никаких канонических стилей.
Он просто колол, резал и рубил там, где это было эффективнее всего.
«Это и делает бой таким сложным».
Энкрид погрузился в свои думы, не обращая внимания на Лодочника, но тот наконец открыл свои карты.
— Будешь меня игнорировать — застрянешь тут навечно. Так что слушай внимательно, узник.
Энкрид был полностью сосредоточен на анализе текущего момента, пытаясь нащупать путь к победе.
Однако голос Лодочника буквально ввинчивался в его тело.
Он не знал почему, но игнорировать его не получалось.
Это было похоже на то, как если бы кто-то схватил тебя за уши и шептал прямо в них.
Хотя смысл его речей был немногим ценнее собачьего лая.
— Подними щит.
— Щит?
Как только он откликнулся, Лодочник выдал совершенно дикую вещь:
— Поставь перед собой Лягушку, выставь вперед фею — используй их как живой щит. И тогда ты сможешь его прикончить.
Говорят, шепот дьявола сладок.
Неужели этот старик — дьявол?
Вряд ли.
Для Энкрида в этих словах не было ни капли сладости.
— Ну конечно.
И он их просто проигнорировал.
С одной стороны, в них была своя логика.
Если пожертвовать кем-то из своих, победа будет в кармане.
Однако он решил использовать этот совет по-своему.
Он пнул тушу валявшегося неподалеку монстра, подцепил её мечом и прикрылся ею, как щитом.
Зрелище было нелепым.
Шел очередной день из бесконечной череды повторов.
Энкрид намеренно затягивал схватку, и в этот момент в его памяти всплыли слова Луагарн:
— Люди иррациональны, тогда как дьявол всегда действует логично.
Демон мог быть бесконечно коварен, но его действия всегда поддавались логическому объяснению.
Энкрид же был полной его противоположностью.
Он раз за разом творил безумные вещи, чтобы прошибить стену логики.
Стиснуть кинжал в зубах, размахивая мечом, прикрываться трупами, крушить пол под ногами ради выгоды — он шел на всё.
Любой, кто видел бы их со стороны, сказал бы, что эти двое — две разные грани бытия.
Так прошел еще один цикл.
Он шел иррациональным путем.
Финтами отвлекая врага, он снова и снова вступал в клинч и убивал.
Когда он чувствовал в теле что-то похожее на яд, он вытеснял это с помощью «Воли Отрицания».
И это работало.
Он мог от этого избавиться.
«Проблема в том, что мое тело в этот момент застывает на месте».
В схватке, где нельзя медлить даже секунду, у него просто не было времени на такие медитативные практики.
Малейшего промедления было достаточно, чтобы демон искромсал его в капусту.
Так что сопротивляться заразе было очень непросто.
Вокруг царил мрак.
Путь вперед тонул во тьме.
Но он продолжал идти.
В отчаянии рождалось знание.
Его чувства обострились, взор стал яснее, и он начал замечать то, что раньше ускользало от него.
«Источник один и тот же».
В памяти всплыли слова Эстер.
Демоны тоже использовали бесформенную силу.
Её источником была магия, разлитая в самом воздухе.
«Он перерабатывает магию перед использованием».
Похоже, в этом и был секрет.
Он пришел к этому интуитивно, по крупицам собирая свои ощущения.
И вместе с этим пониманием пришло знание, о котором он предпочел бы забыть.
«Она собиралась прикончить демона, пожертвовав собой».
Такова была решимость Шинар.
За тысячи прожитых циклов он собрал достаточно кусочков пазла, чтобы увидеть картину целиком.
— Если бы вы все ушли и подождали, я бы сама со всем покончила.
Для неё не имело значения, сколько лет это займет — сто или тысячу. Она была готова вечно быть рядом с чудовищем, чтобы в итоге сгинуть вместе с ним.
Род фей ничем не отличался.
Они были готовы пожертвовать собой, чтобы убить дьявола.
Говорили, что феи не знают жажды мести.
Тогда ради чего они сражались с таким неистовством?
«Они ошиблись с выбором. Нельзя было игнорировать монстров. Нужно было сражаться и искать способ их уничтожить».
Эти слова он когда-то слышал от Брана.
Если следовать этой логике, народ фей сознательно сменил курс на военную тропу — ради того самого мира, который они так ценили.
«Не долготерпение ради спокойствия, а готовность биться за него».
Они готовились к этому шаг за шагом.
То, что часть фей покинула лес, налаживание торговых связей — всё это было элементами одного большого плана.
Энкрид переваривал информацию, отсеивая лишнее и оставляя только то, что могло пригодиться.
Но способа окончательно прикончить демона он пока так и не нашел.
Впрочем, это не значило, что он сидел сложа руки.
Ни один цикл не прошел впустую.
Если не знаешь ответа — нужно продолжать поиски, пока не найдешь его.
Как минимум, сражаясь с «Убийцей», он понял, что тот перерабатывает окружающую магию и использует её как основу для своих сил.
И эта энергия была чем-то похожа на его собственную «Волю».
«Монстры рождаются с врожденным умением перерабатывать магию».
Когда такая очищенная энергия наполняет зверя, тот становится магическим существом.
Помимо тактических приемов, в его ускоренное сознание проникали и другие догадки.
Энкрид не отмахивался от них.
Где пролегает грань между «Волей», божественной силой, колдовством и магией?
Как провести черту?
«Мне нужна не граница. Мне нужно определение».
К такому выводу он пришел.
«Воля» — это концентрация усилий через тренированное тело.
Суть магии — в трансформации всего сущего.
Эстер наглядно это показывала.
Она меняла свою одежду, превращала ману в огонь или лед, создавала ледяные копья из ничего.
В основе магии всегда лежало изменение.
Божественная сила?
Она была воплощением стойкости.
Твердая, как скала, и непоколебимая.
«Потому что сама вера — это щит».
А когда в неё вливается мощь истинного бога, она обретает способность менять чужие тела.
Исцеление было одной из таких способностей.
«Вот почему те фанатики в сером не могут нести свет исцеления».
Понимание приходило вместе с опытом и наблюдениями.
Так называемый Серый Корпус не владел магией лечения, но сохранил свою разрушительную мощь.
Их вера была осквернена, а значит, это больше не была божественная сила в исконном её значении.
Он также начал понимать, чем отличается от всего этого колдовство.
Если «Воля» — это плод тренировок текущего момента, то колдовство черпает силы в будущем, в том потенциале, который еще только предстоит раскрыть.
«Сердце зверя, сердце мощи».
Оно насильно вырывает из грядущего то, чего ты еще не достиг.
Но за это всегда приходится платить.
Будь то жуткая боль в мышцах или сокращение срока самой жизни.
Всё это знание не было нужно ему прямо сейчас, но оно помогало навести порядок в голове и указывало направление, в котором стоило двигаться.
Он прожил этот день еще раз.
На лицах фей сияла надежда.
Затем появлялся «Убийца», и начинался бой.
И надежда сменялась отчаянием.
Энкрид безмолвно наблюдал за всем этим и терпел.
«Уплотненные мышцы».
Мышцы этого демона имели иную плотность, недоступную простым смертным.
Он был больше похож на химеру.
«Неужели этот ад был создан только для того, чтобы порождать таких уникальных тварей?»
Был ли этот «Убийца» венцом сего дьявольского замысла?
Вполне вероятно.
Однажды ему — то ли благодаря удаче, то ли мастерству — удалось снести противнику голову.
И тогда он кое-что понял.
Обезглавливание не убивало эту тварь.
«У Бессердечного нет сердца».
А значит, удар в сердце тоже будет бесполезен.
Он был подобен нежити — существу, которое просто отказывается умирать.
Как же тогда победить?
Он искал ответ.
Искал бесконечно, желая найти его больше всего на свете.
И вот однажды ему приснился сон.
Сон, который не имел ничего общего с Лодочником и казался совершенно случайным.
Это случилось в конце очередного цикла — после того, как он вдоволь натерпелся боли и в итоге погиб.
Несмотря на «Волю Отрицания» и весь арсенал накопленных приемов, он всё равно умер от одной-единственной царапины.
Сон был коротким.
В нем был мужчина: со светлыми волосами, голубыми глазами, крепкими руками. Он держал большой каплевидный щит, закрывавший его почти наполовину.
— Лишь первые слова.
Что это должно было значить?
Когда сон оборвался, всё пошло по привычному сценарию: Лодочник снова явился за Энкридом.
— Что ж, ты так и останешься в этом исполненном боли «сегодня».
Это повторилось уже больше двухсот раз.
— Да сдайся ты уже.
В его словах Энкрид уловил какой-то диссонанс.
Он замечал это и раньше.
Были определенные фразы, которые вызывали у него одно и то же странное ощущение.
Лодочник не мог прикусить язык.
Он передавал смысл с помощью проекции собственной воли.
Когда он однажды сказал: «Ходи, прежде чем бежать, дурак», он как-то странно запнулся на первом слове. Это было на него не похоже.
Ускоренный разум Энкрида миновал промежуточные этапы, мгновенно оценив ситуацию и выдав результат.
Он начал копаться в своих воспоминаниях.
Вспомнить фразы, произнесенные несколько месяцев назад, было непросто, но вполне реально.
Ведь он использовал его речи для счета циклов, пусть даже и пропускал их мимо ушей.
— Ходи, прежде чем бежать, дурак.
— Серебро слишком мягкое. Очень слабое.
— Огонь рождается из дров и соломы.
— Жадность через край. Спасти всех? Защитить тех, кто за спиной? Слишком, слишком много на себя берешь.
— Сопротивляешься? Говоришь, не умеешь сдаваться? Смешно. Смени подход. Этот бесконечный день сведет тебя с ума. Вот по какой дороге ты идешь.
— Ответь мне. Неужели тебе не нужны советы? Даже если не попросишь — я сам их дам. Такова моя щедрость. Вот способ выбраться из этого дня...
Только первые буквы каждого изречения.
Ходить, серебро, огонь, жадность, сопротивление, ответ.
Противоположность «ходячему, огненному и чрезмерному»?
Что это вообще могло значить?
На этот раз он не стал слепо отвергать слова Лодочника.
Он не отмахнулся от них только потому, что их сказал этот старик.
«Противоположность ходьбы, огня и жадности...»
Когда начался новый цикл, Энкрид уловил едва заметный проблеск.
Может, это была очередная уловка Лодочника, чтобы сбить его с толку.
Но интуиция твердила об обратном — это был свет.
В каменной монолитной стене появилась трещина, сквозь которую пробился луч, коснувшийся кончиков его пальцев.
Вот почему вид непреодолимой преграды так будоражил его кровь — ведь радость от победы над ней будет поистине божественной.
Восторг новой волной пронзил его тело. Эта радость была вдвое сильнее той, что он испытывал в прошлый раз.
— Эй, демон. Ну что, схлестнемся по-настоящему?
И весь этот азарт он направил на своего врага.
Для тех, кто не прожил тысячи таких дней, Энкрид выглядел как обычно — как законченный безумец.

Комментарии

Загрузка...