Глава 544: Пыл

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Треск, треск.
Рядом с большим костром стояли два стула, сработанные с поразительным мастерством.
В одном из них сидел мужчина средних лет, а за его спиной стояли юноша в легком кожаном доспехе, женщина средних лет, еще один мужчина, выглядевший чуть моложе неё, и Жаба — та самая Жаба, которую Энкрид пощадил на войне.
Когда Энкрид вскользь удостоил её взглядом, Жаба слегка кивнула.
Свет костра озарял лицо человека, сидящего в кресле — короля Аспена.
Когда Энкрид подошел ближе, он окинул короля взглядом с головы до пят.
Несмотря на некоторую видимую грузность, его телосложение выдавало явные признаки тренировок.
На тыльной стороне ладоней отчетливо проступали вены, а сквозь тонкую рубашку виднелись хорошо развитые мышцы груди.
Его лицо не было суровым или резким, как можно было ожидать; напротив, оно было худощавым, со слегка впалыми щеками.
Энкриду он напомнил те чувства, что возникли при первой встрече с графом Молсеном — хотя, в отличие от графа, этот человек не казался склонным к безумию.
Словом, в нем не было ни намека на одержимого войной маньяка.
Возможно, он выглядел слегка суровым, но, с другой стороны, не существует единого облика для человека, помешанного на войне.
Король поднял кожаную флягу и заговорил.
— Не желаете ли выпить?
Его тон не был мягким, но в нем не было ни злобы, ни враждебности; он напоминал скорее неподатливую поверхность камня.
— С удовольствием, — без колебаний ответил Кранг.
Он не бросился вперед с готовностью и не подошел робко, а непринужденно направился к стулу и принял напиток.
Протянув одну руку и поддерживая запястье другой, он проделал этот жест с ощущением легкости.
Затем он сделал глоток.
Наблюдая за этим, Энкрид гадал, безопасно ли это пить, но он не мог вмешаться.
Его мысли вернулись к разговору, который состоялся у них во время путешествия сюда.
— Тебе не интересно, зачем я всё это делаю? — спросил Кранг.
Энкрид медленно моргнул, прежде чем ответить: — А ты бы стал меня останавливать, если бы я попытался пойти против армии?
— Нет.
— Почему?
— Потому что ты бы сам во всём разобрался.
Это было доверие.
— С тобой так же, разве нет? — ответил Энкрид, выражая веру в короля и друга перед ним.
И на этом всё закончилось.
Джексену было неинтересно, а Шинар и вовсе все равно.
Если бы Эндрю был в карете, он мог бы пробормотать что-то вроде:
«Похоже, тут все сумасшедшие».
но он был слишком занят, созерцая залитые лунным светом пейзажи и слушая ритмичный стук копыт и колес.
Когда Кранг появился и остановил армию, выражение лица Эндрю сменилось с шокированного и недоверчивого на почти отсутствующий взгляд, как у гуля.
— Я планирую склонить на свою сторону короля Аспена, — сказал Кранг, на что Энкрид просто ответил взглядом, говорящим:
«Делай что хочешь».
— Я тебя утомляю? — спросил Кранг, чувствуя апатию Энкрида.
— Вовсе нет, — ответил Энкрид, используя стандартную тактику уклонения.
— Хорошо, на том и порешим.
С этого момента их разговор перешел на обыденные темы: поездку Данбакеля на восток, недавние события на поле боя, рыцарей, с которыми они сражались и которых убили, и даже истории о перестройке королевских тренировочных площадок.
Джексен упомянул об убийстве нескольких лунных фей во время битвы, но Шинар осталась невозмутимой.
Если люди проводят границы и сражаются между собой, почему бы феям не делать то же самое? Таков порядок вещей.
— Каждый живет по своей воле. Если в конце их ждет покой, это не обязательно плохо, — заметила Шинар.
Кранг, казалось, готов был возразить, но передумал и замолчал.
Теперь, когда разговор перешел к более серьезным вещам, Кранг рассуждал вслух: — Южная империя затеяла смуту, Святое Королевство сделало свои ходы, и все же в итоге кажется, что все встают на сторону Аспена. И я подумал: что мне делать? Спорить о справедливости? Кажется, оно того не стоит.
Энкрид лишь поддакивал, прекрасно зная, что политика — не его стихия.
Еще до того, как он стал рыцарем, и особенно после, его внимание всегда было сосредоточено на одном — фехтовании.
К чему стремиться и ради какой цели обнажать клинок?
Политика для него была нежелательной помехой.
Когда они добрались до места, король Аспена посмотрел на Кранга с непреклонным выражением лица, будто говоря:
«Что такого дерзкого в том, чтобы немного выпить?»
Среди всего этого Энкрид почувствовал на себе острый взгляд.
Юноша пристально смотрел на него, и взгляд у него был ясный и прямой. Враждебности в нем не чувствовалось, но Джексен все равно остался недоволен.
Тихим, ровным голосом Джексен сказал: — В нашем отряде есть пантера, которая выкалывает глаза тем, кто слишком нагло таращится. Я полностью поддерживаю и одобряю ее действия.
Тихие, но полные угрозы слова были куда эффективнее любого грубого запугивания.
В ситуациях вроде тайной встречи после победоносного сражения такая сдержанность имела вес.
— Я не хотел обидеть, — ответил юноша, голос его был чист и тверд, несмотря на предупреждение Джексена.
Была ли это железная решимость или юношеская наивность?
Так или иначе, он не отступил.
Женщина средних лет нахмурилась, не одобряя дерзость юноши, тогда как Жаба оставалась бесстрастной.
Последний мужчина, с вкрадчивыми манерами, лишь слегка улыбнулся и сказал: — Лучше его не дразнить.
— Я лишь хочу поговорить, — продолжил юноша, по-прежнему не сводя глаз с Энкрида.
— Вы тот самый Неколебимый Рыцарь?
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, юноша задал свой вопрос.
Энкрид изучал его, но не узнавал лица.
И всё же, он не казался ни знакомым, ни совсем чужим.
Юноша продолжил: — Мой кузен был первым, кто обучил меня мечу. Его звали Митч Хурриер.
Это имя отозвалось в памяти Энкрида — Митч Хурриер, противник, с которым он сталкивался дважды.
— Я быстро превзошел его, и вскоре у меня появился крестный отец: Барнас Хурриер, — сказал юноша. — Я Иллод Хурриер, его крестник.
Барнас погиб от рук Рагны, а Митч — от рук Энкрида.
Иллод стоял перед человеком, ответственным за смерть его кузена и крестного.
И всё же в его взгляде не было ненависти.
Склонив голову, Иллод заговорил.
— Прежде всего, я хочу поблагодарить вас.
Хотя у него были причины для мести, Иллод также понимал, что такое общее благо.
Вмешательство Энкрида спасло бесчисленное множество жизней, и Иллод узнал об этом как из слов Абнайера, так и из собственного расследования.
Энкрид, остановивший армию, был достоин уважения — даже если благодарность Иллода осложнит положение по его возвращении.
Несмотря ни на что, Иллод чувствовал себя обязанным признать заслуги рыцаря, спасшего тысячи солдат, даже если этот самый человек убил его родню.
— Однажды, если я стану достаточно силен, я вызову вас на дуэль, — заключил Иллод.
Он был человеком, движимым справедливостью, бескомпромиссным в своих принципах.
— Поступай как знаешь, — ответил Энкрид.
Энкрид кивнул. Хотя он не мог полностью понять намерений собеседника, он видел, что слова Иллода были сказаны без злого умысла.
К тому же, в его словах звучала искренность.
И, что, пожалуй, еще важнее, Иллод был человеком, который ему симпатизировал. Действовать согласно своим убеждениям — разве это не похоже на то, как жил сам Энкрид?
Хотя, надо признать, Иллод был не столь проницателен, как он сам.
— Ты в своем уме?
Женщина средних лет сердито взглянула на Иллода и вмешалась, давая понять, что его действия не были согласованы заранее.
Говоря это, она косилась на Энкрида, будто опасаясь того, что может случиться, если всё пойдет наперекосяк и мечи начнут сталкиваться.
Её осторожность была понятна: она не была уверена, что сможет остановить его, если ситуация обострится.
Иллод, однако, оставался невозмутимым, что, казалось, раздражало женщину еще сильнее.
Углубляющиеся морщины на её лбу свидетельствовали о растущем раздражении.
Так или иначе, разговор на этом закончился.
Иллод выпрямил взгляд, а Джексен незаметно ослабил хватку на кинжале, которым поигрывал.
Тем временем, из двух присутствующих королей Кранг с любопытством слушал их перепалку, тогда как король Аспена оставался бесстрастным.
— Какой интересный малый, — заметил Кранг.
— Тот, кто не умеет скрывать свои намерения, — последовал ответ.
Оба обменялись этими краткими замечаниями, затем по очереди отхлебнули из кожаной фляги.
Для встречи королей обстановка была очень скромной.
Ни изящных хрустальных бокалов, ни изысканных блюд — едва ли такая сцена ассоциировалась с монархами.
сама идея того, что король проделал такой путь ради подобной встречи, была чистым безумием.
На этом континенте мысль о встрече королей разных народов была почти неслыханной.
В отсутствие городов и укреплений опасность со стороны магических зверей и монстров была постоянной, а содержание сельхозугодий часто требовало существенной военной поддержки.
Для короля пересечь границы и встретиться с другим сувереном было беспрецедентным риском. И всё же Кранг пошел на необычайные меры, чтобы это выполнить.
Энкрид стоял рядом в качестве молчаливого конвоя.
Он не чувствовал ничего необычного, никакой зловещей ауры или угрожающего присутствия поблизости.
Хотя Крайс и ставил под сомнение необходимость того, чтобы король лично совершал это путешествие, он также заверил Энкрида, что бояться особо нечего.
Разумеется, верный себе, Крайс ворчал по поводу риска.
— Зачем идти на такие ненужные риски? — спрашивал он в раздражении.
Но Кранг лишь тихо смеялся и отметал опасения небрежным: — Потому что это весело.
Даже если бы король Аспена задумал какую-то интригу, это не стало бы проблемой.
Именно поэтому здесь присутствовали Джексен и Шинар.
Пока Энкрид лениво наблюдал, между двумя королями начался разговор.
И их беседа оказалась куда более неожиданной, чем кто-либо мог предположить.
Король Аспена ждал, когда Кранг заговорит первым — возможно, потребует возмездия за нарушение пакта о ненападении или, может быть, будет настаивать на безоговорочной капитуляции.
«Или он здесь для того, чтобы сделать нас вассальным государством?»
Он уже смирился с необходимостью встретить любой из таких исходов. По правде говоря, сам факт согласия на эту встречу был странным.
«Планирует ли он меня убить?»
Могло ли всё это быть уловкой только ради того, чтобы забрать его жизнь?
Если так, то наверняка был бы использован более изощренный метод.
Это казалось маловероятным.
Нет, то, чего желал Кранг, должно быть подчинением — унижением.
Он хотел заставить Аспен признать свою неполноценность.
Склонись предо мной.
Вот о чем шла речь: установление доминирования, чтобы Аспен знал свое место.
Король Аспена не был настолько горд, чтобы жертвовать своими солдатами или народом из чистого упрямства.
Он понимал, что именно нужно сохранить.
Но это не значило, что он просто сдастся без боя.
Поэтому он заговорил первым.
— А что, если бы я призвал тайные силы и сразил тебя здесь? Как ты можешь быть так уверен, встречаясь со мной?
Это было заявление о неповиновении, утверждение, что он не склонится так просто даже под давлением. Кранг, в свою очередь, ответил спокойной улыбкой.
— А есть ли у тебя такие тайные силы?
Неужели он насмехался над королем, прекрасно зная, что рыцари Аспена были разбиты?
Король Аспена смотрел на Кранга, видя в его лице самого дьявола.
Как сильно этот человек смеялся над ним, прежде чем устроить эту встречу?
Скрывалось ли под этой улыбающейся маской чувство триумфа?
«Ладно».
Если он желает нежиться в своей пустой победе, пусть будет так.
Он мог бы даже встать на колени и склонить голову.
Но это не будет длиться вечно.
Через десять, двадцать, тридцать лет Аспен снова поднимется.
Если не сможет он, то сможет его сын.
Его сын, возглавив возрожденный рыцарский орден, добьется того, чтобы Аспен снова стоял твердо.
Король сжал кулаки, подавляя ярость.
Сейчас было время для терпения и самообладания.
Хотя казалось, что Аспен начал этот конфликт, истинной причиной была их конкуренция за Зеленую Жемчужину.
Аспен стремился создать там запасы продовольствия, тогда как Науриллия опасалась последующего наращивания военной мощи.
Амбиции Аспена в отношении излишков продовольствия — будь то для того, чтобы прокормить свой народ или продать ради военных фондов — столкнулись с необходимостью Науриллии поддерживать баланс сил.
Зеленая Жемчужина была землей огромного потенциала, и мечты Аспена об её использовании теперь оказались под угрозой превращения в вассальную зависимость.
Несмотря на свою решимость, король не смог полностью подготовиться к неожиданным словам Кранга.
— Если такова моя судьба, то я должен её принять.
Этот ответ застал короля врасплох.
Это был ответ на гипотетическую угрозу тайных сил — готовность принять смерть, если таков рок.
Пока король обдумывал смысл сказанного, Кранг продолжал, голос его был ясным и бодрым.
— Цепляться за жизнь перед лицом смерти — это само собой. Но просто выживать не всегда достаточно. Если небеса — или боги — решили, что я в нынешнем моем виде более не интересен и, значит, должен умереть, то пусть будет так. Лишенный силы, я не имел бы иного выбора, кроме как принять свой конец.
С этими словами Кранг поднял один палец к небу.
Под темным небосводом, усеянным звездами и двумя лунами, его жест, казалось, коснулся небесного полотна.
Король Аспена понимал, что слова Кранга были просчитаны, но всё равно обнаружил, что заворожен ими.
— Ты издеваешься надо мной? — спросил он.
— Если бы я издевался, я бы не тащился сюда через все преграды, стеная от изнеможения. У тебя есть мечта? У меня она есть — маленькая, но приносящая удовлетворение.
Кранг встал, движения его были такими же медленными и неспешными, как когда он садился.
Из четырех стражников, стоящих за спиной короля Аспена, трое вздрогнули, тогда как люди со стороны Науриллии остались неподвижны, не сводя глаз с Кранга.
В слабом сиянии луны и свете костра казалось, будто Кранг сам излучает свет.
— Моя мечта, — сказал он, — избавить мир от демонических царств и культистов, вздернуть на виселицах тех, кто совершает возмутительные злодеяния, и затем, собрав все народы, объявить о прекращении всех войн.
Какая чепуха.
Демонические царства невозможно искоренить.
И конец конфликтам?
Абсолютный абсурд.
И всё же слова и жесты Кранга обладали странной, притягательной силой.
— Все расы, включая людей, никогда по-настоящему не объединялись, не так ли? Разве не в этом дело? То же самое касается Науриллии и Аспена.
В тишине ночи страстная речь Кранга приковала к себе все взгляды.
— Полная чушь!
Закричал король Аспена, лицо его покраснело.
И всё же Энкрид, наблюдая за его реакцией, подумал:
«Он уже наполовину убежден».
Наконец, такая реакция не последовала бы от того, кто не слушал бы его всерьез.
Я также ввожу новый уровень членства, более дешевый.
За 10$ вы будете получать следующие 50 глав каждый месяц.

Комментарии

Загрузка...