Глава 777: Череда испытаний

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Парные мечи, столь похожие, будто они были выкованы из одного куска стали, полоснули по воздуху в рваном, непредсказуемом ритме.
Энкрид парировал каждый выпад «Рассветной сталью», методично отражая один удар за другим.
Дело было вовсе не в превосходстве в скорости.
Он умело работал ногами, заставляя траектории мечей противника растягиваться и путаться.
Дзынь, дзынь-дзынь-дзынь!
Враг не уступал, в танце сокращая дистанцию и обрушивая град ударов со всё более близкого расстояния.
Их движения переплетались и сталкивались снова и снова, высекая снопы багровых искр.
Затем, когда клинки сцепились в глухом замке, противник подал голос:
— А ты неплох, а?
Сцепившись мечами, они замерли, глядя друг другу в глаза. Еще пара дюймов — и они почувствовали бы дыхание друг друга.
С бесстрастным лицом Энкрид резко вскинул колено.
Удар был нацелен прямо в пах, что заставило противника поспешно отступить.
Тот отлетел назад, едва касаясь земли носками сапог — столь же грациозно и легко, как фея.
Эта манера чем-то напомнила Энкриду Джаксена.
Энкрид не верил, что этот человек так просто сдаст позиции.
И чутье его не подвело.
В момент, когда казалось, что враг отступает, из подошв его обуви вылетели острые иглы, нацеленные в грудь Энкрида.
Прежде чем Энкрид успел среагировать, в него полетели и оба меча, брошенные твердой рукой.
Хуже того, какой-то неведомый трюк с клинками породил волну обжигающего жара, ударившую Энкриду прямо в лицо.
Его разум, работающий на запредельной скорости, мгновенно разложил уловку врага на составляющие.
Он представил, как его клинок превращается в препятствие — идеальное воплощение «Меча, сокрушающего волны», достигнутое концентрацией мысли.
«Я — тот, кто ведет клинок».
Наконец, меч — лишь инструмент, а фехтование — искусство владения им.
Нет смысла разделять оружие и того, кто его сжимает.
Будь то «Вспышка» или «Отражение волн» — истина кроется в их слиянии.
С этой мыслью Энкрид отразил всё, что в него летело.
Он провел мечом у самой земли, создав мощный поток воздуха, который сбил иглы с курса.
Затем он точными ударами навершия отбил летящие в него мечи.
Волна жара коснулась его щеки, будто на мгновение прислонили раскаленный металл.
Едва стих звон от столкновения стальных клинков...
— Впечатляющее мастерство, — сказал незнакомец.
Оставшись безоружным, он рванул вперед, мгновенно сокращая дистанцию.
Его скрюченные пальцы потянулись к Энкриду, явно желая схватить, разорвать или сломать любую часть тела, до которой смогут дотянуться.
Энкрид снова считал его истинный замысел.
«Притворяется, что хватает, чтобы нанести колющий удар».
Но чем?
Очевидно, очередным скрытым клинком.
Это походило на технику, превосходящую обычный «Скрытый клинок».
В рукавах этого человека было припрятано еще несколько коротких кинжалов.
Энкрид обрушил «Рассветную сталь» сверху вниз, пытаясь прижать противника к земле — Тяжелый Нисходящий Удар.
Эта атака несла в себе сокрушительную мощь и психологическое давление, призванное подавить волю врага.
Но человек проигнорировал угрозу и продолжил атаку.
Такого давления было мало, чтобы парализовать его тело.
Любой мастер ближнего боя привычен к подобным ситуациям.
«Значит, на этот раз победа снова за мной».
Ему не нужно было показывать больше, чем он имел.
Мужчина уверенно протянул руки.
Кинжалы выскользнули из рукавов, реагируя на малейшее сокращение мышц своего хозяина.
Один точный удар — и всё будет кончено.
Но это краткое мгновение растянулось до бесконечности.
Когда ты предельно сосредоточен, время теряет свою привычную власть.
Это загадочный эффект ускоренного восприятия.
«И всё же это длится слишком долго».
Может, его тело набралось сил за время недавнего отдыха?
В этом застывшем времени человек заглянул Энкриду в глаза.
Холодные синие глаза смотрели на него непоколебимо и твердо.
В них не было ни тени страха, ни даже удивления.
Лишь легкий отблеск любопытства читался в этом спокойном взгляде.
«Откуда такая уверенность?»
В следующую секунду он понял, на что ставил Энкрид.
Рука, державшая меч-молот, каким-то невероятным образом умудрилась выхватить второй клинок.
И скорость этого оружия была вдвое выше прежней.
На таком расстоянии уклониться было невозможно.
«Нет... я уже проиграл».
Время тянулось медленнее не из-за избыточной сосредоточенности — просто его восприятие обострилось.
Странное чувство вызвала сталь, уже начавшая рассекать его череп.
— Гхк... — сорвалось с его губ.
Он из последних сил дернул головой, и клинок «Пенны», направленный рукой Энкрида, прошел по касательной, но глубоко.
Лезвие рассекло лицо от рта до самого затылка, снимая лоскут кожи вместе с мясом.
В этой схватке сошлись атака и защита, обман и холодный расчет.
Человек с почти разрубленной головой повалился навзничь, рухнув на пол с мокрым хлюпаньем.
Энкрид молча смотрел на него.
«И у этого сейчас начнут отрастать новые конечности?»
Но ничего подобного не произошло.
Вместо этого поверженный враг зашевелил остатками губ, пытаясь что-то сказать.
— Должен признать... это было впечатляюще.
Меньше всего он ожидал услышать признание от умирающего.
Тот не отрицал своего поражения и не цеплялся за жизнь любой ценой.
В этом было что-то благородное.
Договорив, он затих, и его тело начало медленно растворяться в черном тумане.
— На сон не похоже, — пробормотал Энкрид.
Его собственный голос гулким эхом отозвался в теле. Он огляделся по сторонам.
Вибрация связок и физическое ощущение воздуха подтверждали реальность происходящего.
Перед ним лежал длинный, прямой коридор.
Справа и слева высились стены, а над головой навис закопченный потолок.
Всё это походило на рукотворную пещеру.
На стенах через равные промежутки висели факелы, разгоняя густой полумрак.
«Что он имел в виду под своим признанием?»
«И где я вообще нахожусь?»
Ясно было одно: нужно идти вперед.
Стоя на месте, ответов не найдешь.
«Похоже на лабиринт».
Что-то сбивало его внутренний компас.
На миг он подумал, что именно так чувствует себя Рагна каждую свободную минуту.
Но Энкрид продолжал путь.
Вскоре он увидел еще одного противника.
— Ты так отчаянно цеплялся за жизнь, потому что на деле искал смерти?
Энкрид сомневался, можно ли назвать ЭТО человеком.
Перед ним предстал рыцарь на призрачном коне, который держал собственную голову под мышкой.
Даже в Домене такое встречалось редко — высший монстр, Дуллахан, безголовый всадник.
Лицо, которое он сжимал, не было обезображено злобой.
Это было лицо немолодого мужчины — хотя и не прикреплённое к шее, — с белой бородой на полгруди.
Голова была надежно зажата сбоку.
Там, где когда-то была шея, вздулись синие вены, а лицо всадника горело неистовой яростью.
Всадник и конь казались единым, могучим монолитом.
— Я, Донафа, положу конец твоим жалким попыткам! Хэй-я!
Вместо ответа Энкрид просто взмахнул мечом.
Он резко оттолкнулся левой ногой, оттолкнулся от земли и стремительно сократил расстояние между ними.
Его тело, прижатое к земле, разрезало воздух. Хватка на «Рассветной стали» стала стальной, будто меч стал продолжением его руки.
Максимально сосредоточившись, он нанес чистый вертикальный удар.
У врага не было шансов уклониться.
Впрочем, Донафа и не пытался.
Это знание пришло не через органы чувств, а через интуицию бывалого воина.
Это был хрестоматийный удар — столь безупречный в своей простоте, что любой мог бы по нему учиться.
Но за этой простотой скрывалась чудовищная мощь и скорость. Энкрид вложил в этот выпад силу всего своего существа.
В этом ударе сплелись воедино «Вспышка» и «Вихрь».
Дуллахан замахнулся своим огромным топором, но опоздал.
Стоило всаднику вскинуть руки, как голова выскользнула из-под его локтя и покатилась по полу.
Бум, хрясь...
— Ах ты подлец! Гнусный тип!
Отлетевшая голова продолжала браниться, её рот не закрывался ни на секунду.
Схватка завершилась в мгновение ока.
Энкрид замер в нижней стойке, мысленно анализируя каждый эпизод.
Противник выдал себя всем: речью, позой, выбором оружия и стойкой.
«Враг, который обожает сокрушительную мощь и тяжелые удары».
Как такой противник встретит прямой и честный выпад?
Энкрид предугадал его реакцию и нанес удар еще более тяжелый, чем ожидал враг, буквально разрубив того пополам.
После чего он критически оценил собственное исполнение.
«Слишком много силы. Переход к следующему движению вышел неуклюжим».
Но это была лишь первая попытка.
Энкрид отлично осознавал, что обделен природным даром Рагны.
И всё же он зашел так далеко.
Еще пара попыток — и он отточит этот прием.
Упорство всегда ведет к цели.
Даже туман неизвестности впереди больше его не пугал.
Пройденный путь и накопленный опыт давали ему твердую уверенность в своих силах.
— Как ты смеешь перечить Донафе!
Донафа... имя звучало на редкость старомодно.
С этой мыслью Энкрид опустил меч на болтливую голову.
Он впервые сражался с Дуллаханом, но стоило разрубить голову, как и тело рассыпалось черным прахом вслед за ней.
Это была уже вторая победа.
Энкрид резким рывком выдернул клинок из земли.
— Поразительно.
Третий противник поджидал его чуть дальше по коридору.
На этот раз времени на раздумья было меньше.
Враг сам вышел ему навстречу. Энкрид этого не знал, да и знать не желал.
Он не догадывался, что смерть Донафы открыла дорогу этому бойцу.
— Ты одолел Донафу? Ну, он сам виноват, полез на того, кто ему не по зубам.
Перед Энкридом стояла женщина, которая слушала только саму себя.
Её торс был неестественно длинным, напоминая гибкое тело змеи.
При росте Одина она не казалась громоздкой.
Напротив, она походила на гибкий и прочный хлыст.
Руки длиной до колен довершали этот странный облик. Всё её тело состояло из жгутов жилистых мышц.
Но еще больше поражал её наряд.
Вместо доспеха на ней была обтягивающая ткань, сидевшая столь плотно, будто взрослая девица втиснулась в детскую одежку.
Материал трещал по швам, едва прикрывая её формы.
Энкрид не удержался от комментария.
— И у кого ты это стащила?
Он не хотел её злить, но лицо женщины мгновенно исказилось от ярости.
— Продолжай в том же духе, и я вырву тебе язык по кусочкам.
Она бросилась на него, выкрикивая ругательства на старинном наречии.
Она не была обычным бойцом.
Всадница неслась на него в глубоком приседе, едва не задевая грудью пол — со скоростью пущенной стрелы.
Послышался звон, а за ним последовал грохот — её движения сотрясали воздух.
Она изгибалась всем телом, показывая гибкость, недоступную человеку.
Её талия ходила ходуном, подобно живой змее.
Каждый её выпад был верхом ненормальности.
Она сжимала «Пульсию» — массивный однолезвийный меч с изогнутым острием.
Удар пошел по невероятной дуге снизу вверх.
Длинные мускулистые руки работали подобно хлыстам, в которых мощь сочеталась с гибкостью плети Луагарне.
Бам!
Яростный удар был остановлен небесно-голубой сталью, выставленной Энкридом в идеальный горизонтальный блок.
Сноп алых искр вспыхнул между бойцами.
Отразить один такой выпад было можно, но устоять против целой серии было почти невозможно.
Она и сама это знала, поэтому полагалась не на разовый удар, а на непрерывный поток атак.
После каждого столкновения она использовала инерцию отскока, чтобы ускориться еще сильнее.
Напрягая все жилы, она вкладывала всю свою Волю в каждое движение рук.
Это был её уникальный стиль: «Пульсия» мелькала безумным вихрем, становясь всё быстрее и опаснее.
Любой другой на месте Энкрида уже через минуту потерял бы голову, не в силах даже вздохнуть под этим натиском.
Рано или поздно защита врага должна была дрогнуть.
Её руки-хлысты взметнулись вверх, и острие меча, подвластное законам центробежной силы, обрушилось на голову Энкрида.
Бац! Бац! Бац!
Каждый удар сопровождался свистящим звуком рассекаемого воздуха.
Вскоре в пещере не осталось ничего, кроме этого оглушительного лязга.
Дзынь-лязг! Хрясь! Бум!
Небесный клинок был повсюду, пресекая любую попытку её достать.
Энкрид то парировал прямо, то перенаправлял силу ударов в сторону, сохраняя ледяное спокойствие.
Женщина наносила удар за ударом, забыв о дыхании.
Она выжимала из себя всё, пока её тело не начало бунтовать от перенапряжения.
Всё, чего она добилась — это крохотная царапина на щеке противника.
Капля живой алой крови выступила на его коже — то, чего давно не было в ней самой.
Из-за бешеных скоростей эта кровь тут же превратилась в тонкую дымку.
Ей нужна была передышка. Нужно было заново собрать свою Волю.
Она резко разорвала дистанцию, на миг опустив свой неутомимый меч.
Шорох.
Плащ Энкрида, изрядно потрепанный в схватке, размеренно колыхался.
Она увидела, как Энкрид медленно поднял свой клинок, выставив его прямо перед собой.
Его взгляд, казалось, гасил тусклый свет факелов своей холодной синевой.
От этого зрелища по её спине пробежал холодок. Инстинкты кричали о неминуемой беде.
За клинком не было видно его губ, только эти глаза.
И тут до неё донесся его голос.
— Теперь мой черед.
— Что?!
Она судорожно вскинула меч, пытаясь защититься.
Но Энкрид уже был рядом. Его атака была стремительной и необоримой.
Она чудом успела подставить сталь под удар.
Теперь они поменялись местами.
Теперь ОНА была жертвой, а ОН — охотником.
— Ха!
Но, в отличие от него, её хватило ненадолго.
Вся её техника была заточена под нападение. Оборона была её слабым местом.
Она просто не знала, как долго сдерживать натиск равного себе.
Энкрид же видел эту брешь с самого начала.
— Ты...
Женщина лежала на полу, из её разрубленной шеи густыми клубами валил черный дым.
Она не сводила глаз с того, кто оборвал её существование.
Энкрид опустил меч и стряхнул с него несуществующую кровь.
Правда открылась ей слишком поздно, хотя все знаки были налицо.
— Ты... сволочь! — прохрипела она.
В её вопле слышалась не только боль, но и обида.
Энкрид посмотрел на неё сверху вниз — бесстрастно, почти равнодушно.
— Ты была хорошим спарринг-партнером.
Её лицо перекосилось от злости.
— Так я для тебя... всего лишь чучело для тренировок?!
Крик лишь ускорил её конец: рана на шее разошлась еще сильнее, и вместе с дымом из неё ушла последняя надежда на слова.
Мгновение спустя её тело растаяло в воздухе.
Энкрид лишь проводил её взглядом и продолжил путь.
Она была права.
Первый враг полагался на скрытые клинки, и Энкрид противопоставил ему чистоту своего стиля.
Второй сокрушал всё на своем пути мощью, и Энкрид ответил ему тем же, завершив дуэль одним ударом.
Эта женщина была мастером изматывающего напора и ломаных движений.
Энкрид считал её технику и использовал бой, чтобы отточить собственную защиту.
— Ну, не совсем чучело...
Пробормотал он. Всё это начинало его забавлять.
Каждый новый враг приносил с собой уникальную школу боя, и такая практика была на вес золота.
Это было гораздо интереснее, чем бесконечные тренировки с Ремом, Рагной или Одином.
Сделав еще несколько шагов, он встретил следующего человека.
Треск костра.
Перед ним у огня сидела женщина.
Она прислонила свой длинный меч к плечу и спокойно грела руки над пламенем, напевая себе под нос какую-то легкомысленную мелодию.
Хм-хм...
Стоило Энкриду увидеть её лицо, как он замер на месте.
Они были так близки, что он мог поразить её одним выпадом. Если бы захотел.
Но он не стал этого делать.
— О, явился наконец?
Она поприветствовала его так, будто встретила старого друга, с которым не виделась вечность.
Энкрид испытывал те же чувства. И в этот момент он окончательно понял, кто стоит за всем этим представлением.
Он заговорил и негромко сказал:
— Сэр Оара.
Она улыбнулась ему — искренне и тепло.
Точно так же она улыбалась ему во время их последней битвы в городе Оара.

Комментарии

Загрузка...